Strukturalism on laiapõhjaline ratsionaalne teooria, mis keskendub märkidele ja organisatsioonile inimkultuuri erinevates aspektides. Kuigi seda lähenemisviisi saab rakendada mitmesugustes õppevaldkondades antropoloogiast psühholoogiani, on seda peamiselt kasutatud keele- ja kirjandusuuringutes. Strukturalistid keskenduvad teabe jagamisele uurimiseks väikesteks elementideks. Neid huvitab veelgi nende teabeüksuste kategoriseerimine ja klassifitseerimine.
Strukturalismi liikumine sai võimust 20. sajandi alguses ja keskel ning esmakordselt saavutas see tuntuse Prantsusmaal selliste märkimisväärsete tegelastega nagu Claude Levi-Strauss, Roland Barthes ja Jaques Derrida. Selle ajastu teadlasi hakkas huvitama, kuidas maailma määratlesid struktuurid, mida saab kategoriseerida ja uurida. Näiteks antropoloogid uurisid väljatöötatud süsteeme, nagu religioossed rituaalid, ja uurisid ka episteeme või jagatud meetodeid, mida kultuurid kasutavad teadmiste saamiseks. Psühholoogid aga tegid kindlaks, kuidas ühised kogemused, sümbolid ja maailmavaated inimmõistust vormisid, samal ajal kui poliitikauurijad arvestasid valitsuste reeglitega. Teatud mõttes sai strukturalismist ja selle rõhuasetusest kollektiivsele ja kategoorilisusele vastus eksistentsialismile ja selle toetumisele ainulaadsetele ja individuaalsetele kogemustele.
Keeleõpetus sai valdkonnaks, kus strukturalism vaieldamatult kõige tugevamalt võimust võttis. Sellised isikud nagu Ferdinand de Saussure rakendasid seda teooriat keele ehitamisel struktuurse lingvistika kaudu. See lähenemisviis keskendus keelesüsteemide ühiskomponentide kindlaksmääramisele. Erilist tähelepanu pöörati häälikute ja sõnade tähenduste – või vastavalt tähistaja ja tähistatava – suhetele. Kaasaegses keeleteaduses uurivad struktuuriteadlased sõnade väikseimaid üksikuid segmente, mis tekitavad heli või tähenduse, mida tuntakse ka foneemide ja morfeemidena.
Sarnased lähenemised on leidnud tugipunkti ka strukturalistlikus kirjanduskriitikas. Sisuliselt rakendavad kirjandusteadlased ilukirjandusteoste puhul struktuurseid meetodeid ja nende ainsaks uurimisallikaks on tegelikud teosed ise. Selline lähenemine võiks hõlmata ühiste tegelaskujude, seadete või loo punktide leidmist erinevate romaanide, eriti kategooriliste žanriromaanide hulgast. Struktuurikriitik võib otsida mustreid ja assotsiatsioone ka ühest tekstist. Näiteks vesi võib mängida olulist rolli romaani erinevates edenemispunktides. Sisuliselt rõhutatakse struktuurikriitikas võrdlust ja sidusust.
Strukturalismi vundamenti on nii kiidetud kui ka kritiseeritud. Pooldajad usuvad, et filosoofia võimaldab objektiivset ja usaldusväärset meetodit erinevate põhimõtete ja kultuurikomponentide uurimiseks ja uurimiseks. Kriitikud aga väidavad, et strukturalistlik uurimus on liiga kitsas ja steriilne. Selles ei võeta arvesse selliseid tegureid nagu ajaloolised mõjud või inimlikud emotsioonid ning see püüab liigitada keerulisi probleeme mugavatesse kategooriatesse. Vastuseks töötasid mõned oponendid välja poststrukturalismina tuntud vastandliku lähenemise, mis ei rõhutanud struktuuri, korda ja kitsaid tõlgendusi.