Stalaktiit on mineraliseeritud vee moodustumine, mis tekib niisketes koobastes. Enamasti on stalaktiidid valmistatud kaltsiumkarbonaadist, kuigi need võivad sisaldada ka muid mineraale, mis võivad põhjustada nende jääpurikate rikkalikku värvimist. Paljudes koobastes üle maailma on vapustavad stalaktiidimoodustised, mida on päris huvitav külastada; Kui teil on kirg mõnda hiiglaslikku stalaktiiti näha, on Doolini koobas Iirimaal ja Jeita koobas Liibanonis mõned eriti head näited.
Need ainulaadsed moodustised tekivad niisketes koobastes, kus vesi mineraliseerub, kui voolab aeglaselt läbi koobast moodustava kivimi. Kui vesi õhku tungib, aurustub see, jättes maha väikese kaltsiumkarbonaadi ja muude mineraalide lademe. Aja jooksul koguneb ladestus lubja- või soodakõrreks, laes rippuvaks õõnsaks moodustiseks. Ka kõrre servad hakkavad kogunema, moodustades lõpuks tuttava stalaktiidi pikliku koonuse kuju.
Ristlõikes on stalaktiidil õõnes südamik, kus kunagi oli soodakõrs. Teadlased on ka avastanud, et stalaktiitidel on väga korrapärane kuju, mis näib olevat matemaatiliselt ennustatav. Arizona ülikooli teadlased said 2004. aastal teada, et stalaktiidid on tegelikult ühesuguse kujuga, olenemata nende suurusest; kuju on tegelikult ainult suurendamise küsimus.
Seal, kus leiate stalaktiite, võite mõnikord leida ka stalagmiite, koonusekujulisi moodustisi, mis kasvavad pigem koopa põrandast kui laest. Stalagmiidid on pigem tahked kui õõnsad ning olukordades, kus nad kasvavad laskuva stalaktiidi suunas, võivad need kaks moodustist kokku sulada ja moodustada samba. Paljudel inimestel on raske meeles pidada, kumb on kumb. Abiks võib olla väike sõnamäng: stalaktiidid “rippuvad kõvasti” lae all, “vägevatel” stalagmiitidel pole aga õõnsat keskruumi.
Suure stalaktiidi moodustumine võib võtta väga kaua aega. Sel põhjusel peaksite vastu seisma kiusatusele stalaktiite suveniiridena maha murda, sest nende taaskasvamine võtab aega sajandeid. Mõnes piirkonnas ei ole seaduslik ka piirkondlikest parkidest ja kaitsealadest midagi välja viia, et veetlevad vaatamisväärsused, nagu stalaktiidid, oleksid alati inimeste jaoks olemas.