Spiraalmudel on tarkvara kujundamise filosoofia, mis selle asemel, et olla lineaarne protsess, on neljaastmeline protsess, mis kordub pidevalt kuni tarkvara valmimiseni. Spiraalmudeli esimeses etapis arutavad arendajad eesmärke. Pärast seda leiavad arendajad meetodid eesmärkide kiireimaks ja turvalisemaks täitmiseks. Kui arendajad teavad, mida nad teevad, teevad nad tarkvara funktsioonide lisamiseks tegeliku programmeerimise. Kui see protsess on lõppenud, näidatakse kliendile tarkvara muudatustega nõustumiseks või tagasilükkamiseks.
Planeerimine on spiraalmudeli esimene samm ja see algab enne mis tahes programmeerimist. Siinkohal arutavad arendajad tarkvarale lisamist vajavaid funktsioone. Näiteks kui programm on loodud grupikoostööks, võivad arendajad arutada vajadust rühmaliidese järele, mis teeb programmi samaaegse kasutamise lihtsaks paljudele inimestele. Arendajad arutavad ainult vajalikke funktsioone, arutamata, kuidas neid luua.
Kui arendajad teavad, milliseid funktsioone on vaja, hakkavad nad seejärel arutama, kuidas neid täiendada. Selles spiraalmudeli etapis arutavad arendajad erinevaid programmeerimispraktikaid ja -meetodeid ülesande täitmiseks. Kuigi funktsioonide lisamiseks võib olla palju võimalusi, valivad arendajad sageli selle, mida on kõige kiiremini teha ja töödelda. Probleemiks võib olla ka ohutus, sest arendajad ei taha, et programm kasutamise ajal kokku jookseks.
Pärast meetodi valimist hakkavad arendajad funktsioone programmeerima. See programmeerimine toimub vastavalt teises etapis valitud meetodile ja seda ei muudeta, kui ei teki suuri probleeme. Erinevalt spiraalmudeli kahest teisest osast on siin väga vähe arutelu.
Kui käsitletud funktsioonid on lõpetatud, võetakse kliendiga ühendust, et proovida tarkvara praeguses seisukorras. Tarkvara on sel hetkel harva valmis ja see samm on rohkem mõeldud programmeeritud funktsioonide testimiseks, mitte selle lõpetamiseks. Kui tarkvara pole konkreetse kliendi jaoks loodud, võidakse potentsiaalsed kliendid programmi proovima kutsuda. Sõltumata sellest, kas klient nõustub funktsioonidega või keeldub nende kasutamisest, läheb spiraalmudel tagasi esimesse etappi – planeerimisse –, kus arutatakse uusi funktsioone või keelatakse need ja funktsioonid parandatakse. See jätkub järjest, kuni tarkvara on levitamiseks valmis või kliendi spetsifikatsioonide kohaselt komplekteeritud.