Spekulatiivne ilukirjandus on ulmekirjandusena tuntud kirjandusžanri alternatiivne termin. Ulme on igasugune ilukirjandus, mille süžee hõlmab ettekujutatud teaduse ja tehnoloogia edusamme ning nende mõju inimelule ja ühiskonnale. Ulmekirjandusest sai 20. sajandil tohutult populaarne kirjanduse, filmide ja televisiooni alamhulk. Mõned kirjanikud ja fännid eelistavad terminit spekulatiivne ilukirjandus, et eristada teatud teoseid ulmekirjanduse peavooluturust. Teised kasutavad spekulatiivset ilukirjandust mis tahes väljamõeldise all, mis sisaldab fantaasiaelemente, sealhulgas õuduskirjandust, maagilist realismi ja paljude kaasaegsete autorite teoseid.
Kirjanikud on kasutanud fantaasialende kirjaliku kirjanduse algusest peale. Varajased jutustavad teosed, nagu The Ilias ja Beowulf, sisaldavad viiteid jumalatele, koletistele ja üliinimlikele olenditele. 1800. aastate romaanikirjanikud, nagu Jules Verne ja HG Wells, olid spetsialiseerunud futuristlike masinate, tulnukate rasside ja muu sarnasega seotud lugudele. 20. sajandi alguses võttis kirjastaja Hugo Gernsback oma mõjuka ajakirja Amazing Stories jaoks kasutusele termini sciencetion. Ta võttis kasutusele ka termini ulme, mis oli laialt levinud ja jääb selle ilukirjandusžanri üldnimetuseks.
20. sajandi jooksul muutusid ulmeraamatud, filmid ja telesarjad populaarseks kogu maailmas. Žanrist sai sisuliselt oma tööstusharu, kuna fännid käivitasid selle tegelastele, sarjadele ja maailmadele pühendatud konventsioone ja ajakirju. Ulmekirjanduse ja ulmefännide valdkond oli rohkem spetsialiseerunud kui muu žanri fantastika ja saavutas peagi maine autsaiderite seas. Ulmefänne peeti sageli klannideks ja kinnisideeks, kellel oli suur huvi teaduse ja tehnoloogia vastu, kuid neil olid madalad sotsiaalsed oskused. Ulmekirjandust hakati seostama tulnukate ja kiirrelvadega, mis on filmide ja telesarjade, nagu Buck Rogers, Star Trek ja Star Wars, põhielemendid.
Samal ajal kasutasid teised kirjanikud ulmetehnikaid, et jutustada erinevaid lugusid. Oma romaanis 1984 loob George Orwell fiktiivse tulevikuühiskonna, et uurida totalitaarse valitsuse ohte. Kanada romaanikirjanik Margaret Atwood kasutab sarnaseid meetodeid oma 1985. aasta raamatus “The Handmaid’s Tale”. Sellised kirjanikud nagu Atwood ja Harlan Ellison eelistasid oma teoste kirjeldamiseks terminit spekulatiivne väljamõeldis. Selle eesmärk oli eristada neid lugejate meelest hästi määratletud ulmevormingust.
Väljendi spekulatiivne väljamõeldis võttis kasutusele ulmekirjanik Robert A. Heinlein 1948. aastal. Sellest ajast alates on seda kasutatud kõikehõlmava fraasina mis tahes fantastilisi elemente sisaldava ilukirjanduse jaoks. See hõlmab fantaasia- ja õudusfilme, mis ei nõua süžees teaduslikku elementi; näidete hulka kuuluvad Harry Potter, Salem’s Lot ja The Last Unicorn. Maagiline realism, nagu Laura Esquiveli romaan “Nagu vesi šokolaadile”, langeb mõnikord ka selle lipukirja alla. Maagilises realismis ja muudes spekulatiivse fiktsiooni vormides on erakordsete või paranormaalsete sündmuste mõju loo tegelastele sageli olulisem kui nende sündmuste toimumise selgitus.