Sotsiaalseid mõjutusi võiks määratleda kui kõigi asjade summat, mis võivad inimese käitumist, mõtteid, tegusid või tundeid muuta või mingil määral mõjutada. Seda mõistet uuritakse nii sotsiaalpsühholoogias kui ka sotsioloogias ning sellel on laialdased rakendused paljudes teistes valdkondades, eriti turunduses. Uuringud võivad keskenduda viisidele, kuidas käitumist mõjutavad välistegurid, ja see võib olla terve rühma või üksikute isikute käitumine. Kindlasti võib sellistes asjades nagu psühholoogiline praktika või teraapia inimese sotsiaalse mõju määr öelda palju tema vaimse seisundi kohta.
Mitmed teadlased on määratlenud viisid, kuidas inimesed reageerivad sotsiaalsetele mõjudele. Mõjutavas olukorras isik võib järgida, tuvastada või sisendada, nagu on määratlenud selle teema tuntud teadlane professor Herbert Kelmen. Nõusoleku järgimine võib sotsiaalses keskkonnas tunduda kui teistega nõustumine, kuid pealispinna all pole inimene sugugi täielikult veendunud. Näiteks kui kahe inimese vahelises vestluses teeb üks inimene rassistliku kommentaari ja teine solvub ega ütle midagi, võib seda vaadelda kui nõuet, nii et kokkuleppe mulje säilib.
Teised inimesed võivad samastuda mõjuka inimesega, keda nad distantsilt jumaldavad või lähedalt tuttavad. Inimene, kelle garderoobivalikut mõjutavad ainult supermodelli moenõuanded, väljendaks samasust. Teise võimalusena võivad inimesed sisestada teiste inimeste uskumusi. Kui eelmises näites kaks vestlevat inimest väljendavad mõlemad rassistlikke avaldusi, näitavad nad, et neil on ühine veendumuste süsteem, olgu see nii tõrjuv kui tahes, ja nad on jõudnud vastavuse piirist kaugele kaugemale.
Selle asemel võiksid teistsugused mõisted olla vastavus, järgimine ja kuuletumine. Vastavalt sellele otsustavad inimesed oma käitumist kohandada, et see oleks teistega kooskõlas. Sotsiaalseid mõjutusi nimetatakse siin sageli normatiivseks mõjutamiseks, kuna tõeline mõjukomponent on see, mida “teised inimesed” või rühm teevad ja kuidas muuta käitumist või mõtlemist nii, et see sobiks teiste inimestega. Inimesed, kes järgivad teisi otsekohe, teevad seda, mida neilt palutakse, näiteks viivad prügi välja, ja need, kes järgivad teisi, teevad seda, mida neile öeldakse. Huvitav on see, et lapsed võivad kasvades liikuda vastupidises suunas, edenedes sõnakuulelikkusest vanematele, vanematele (ja võib-olla ka eakaaslastele ja õpetajatele) ning seejärel eakaaslaste rühmade järgimisele.
Teine viis nende mõjude vaatamiseks on arutada asju, mis võivad keskmise inimese käitumist mõjutada. Nende hulka kuuluvad inimese perekond, perekondlikud tõekspidamised ja perekonna struktuur. Kaasatud on muud tegurid, eriti kui inimesed jõuavad täiskasvanuks. Sellel, mida teised inimesed eakaaslaste rühmades teevad, on võimas mõju.
Veelgi enam, igasugune kokkupuude meediaga mõjutab tõenäoliselt inimese mõtlemis-, käitumis- ja tegutsemisviisi. Pidevad turundushood televisioonis mõjutavad inimeste mõtlemist ja tundeid, nagu ka lemmikkuulsuste, poliitikute ja peaaegu kogu meedia sõnad. See, mil määral inimene reageerib mõjutustele, võib sõltuda paljudest teguritest, sealhulgas isiksusest, kasvatusest ja elukogemustest, kuigi teatud olukordades kipub reaktsioon olema etteaimatav.
Uuritud on sotsiaalseid mõjusid rühmas, eriti mis puudutab seda, kuidas rühm reageerib abikutsele. Kõrvaltvaataja efekt on üks näide sellest. Kui suur seltskond on kuriteo tunnistajaks, ei pruugi keegi sellele reageerida, sest grupis on eeldus – vastav oletus –, et keegi teine aitab. Kui aga üks inimene hakkab aitama, murduvad teised grupimentaliteedist välja ja tõenäoliselt ka abistavad. Inimesi, kes on grupi ees ohus, kutsutakse üles pöörduma üksikisiku poole, kirjeldades seda isikut või kutsudes seda isikut nimepidi, et murda seda grupi standardit.
Lõppkokkuvõttes võivad sotsiaalsed mõjud inimesi oluliselt mõjutada ja neid on mitmel kujul. Kõik ei ole võrdselt sunnitud säilitama mõtlemises ühtekuuluvust rühmaga, kuhu nad kuuluvad. Huvitaval kombel on mõned asjad, mis võivad muuta inimese valmisolekut või selle puudumist järgida või nõustuda. Need, kes kannatavad märkimisväärse hirmu all või need, kes on armunud, on suurema tõenäosusega grupi ideedega palju kooskõlas või nende suhtes palju vastupidavamad. Võib-olla võivad mitmesugused tugevad emotsioonid seda mõju avaldada ja normaalset dünaamikat muuta.