Sotsiaalse identiteedi teooria on teooria, mille eesmärk on selgitada, kuidas inimestel tekib teatud rühmadesse kuulumise ja kuuluvuse tunne ning kuidas toimib rühmadevahelise diskrimineerimise mehhanism. Sellel teoorial on sotsiaalpsühholoogia uurimisel oluline roll. Igaüht spordisõpradest eliitkõrgkoolide üliõpilasteni mõjutab mingil määral sotsiaalne identiteet ja see teooria selgitab, kuidas rühmadevaheline konkurents ja diskrimineerimine võivad muutuda nii tigedaks, et inimesed sunnitakse tegema nii äärmuslikke tegusid nagu mõrvad või väljatöötatud seadusandluse edendamine. marginaliseerida teiste rühmade liikmeid, nagu näiteks Jim Crow seadused Ameerika lõunaosas.
Sotsiaalse identiteedi teooriaga töötavad mitmed omavahel seotud mehhanismid. Põhiidee seisneb selles, et inimesed kipuvad otsima gruppi kuulumist enesehinnangu kinnitusena, kuid gruppi kuulumisest üksi ei piisa enesehinnangu tõstmiseks. Ent paremaks enesetundeks peavad inimesed uskuma, et nad on õiges rühmas, mis tekitab vajaduse teistest rühmadest positiivselt eristuda.
Üks selle teooria taga olevaid kontseptsioone on kategoriseerimine, idee, et inimesed kategoriseerivad üksteist, mõnikord alateadlikult, luues looduslike rühmade komplekti. Kellegi kirjeldamine naisena, ärimehena, ratastooli kasutajana ja nii edasi loob kategooriate jada. Need kategooriad mõjutavad isiklikku identiteeti ja teiste identiteedi tajumist. Kaasatud on ka personaalne samastumine konkreetse grupiga ja grupisisese mentaliteedi kujunemine.
Huvitav on märkida, et inimesed võivad kuuluda mitmesse rühma ja nende identiteedi kõige domineerivam osa võib muutuda, olenevalt sellest, millise rühmaga nad on seotud. Näiteks võib gei, kes kuulub kirurgide kutseorganisatsiooni, tunda, et tema identiteedi geiosa on domineeriv, kui ta on teiste geide seas, kinnitades oma grupi identiteeti, ja et tema identiteedi kirurgi aspekt on domineeriv, kui ta on teiste kirurgide hulgas või haiglas.
Võrdlus on ka sotsiaalse identiteedi teooria võtmeosa. Kui inimesed on ennast ja teisi kategoriseerinud, saavad nad hakata ennast võrdlema. Inimesed tahavad üldiselt luua soodsaid võrdlusi, mis panevad nende endi rühmad tunduma paremad. See mängib kaasa psühholoogilisele eripärale, soovile olla grupiidentiteedis ainulaadne ja teistega võrreldes positiivselt vaadelda. Näiteks võib geikirurg saada enesehinnangut teadmisest, et kui teda võrreldakse kirurgiõega, võidakse teda pidada kõrgemaks tema kõrgema ametinimetuse tõttu.