Sotsiaalne tunnetus on sotsiaalpsühholoogia aspekt, mille eesmärk on uurida, kuidas inimesed üksteise ja oma keskkonnaga suhtlevad. Täpsemalt keskendub sotsiaalpsühholoogia sellele, kuidas aju teavet kodeerib ja salvestab, et seda hiljem saaks kätte saada. Sotsiaalse teabe salvestamise protsessis ja seotud teabe osade linkimisel kasutatakse mitmeid kognitiivseid protsesse, et neid saaks leida, kui need võivad olla väärtuslikud.
Kui inimesed üksteisega suhtlevad, salvestavad nad pidevalt uut teavet, meenutades samal ajal olemasolevat teavet, mis võib suhtlusele kasulik olla. Näiteks uue inimesega kohtumisel kasutab inimese aju talle antud põhiteavet, nagu uue tuttava vanus, rass ja sugu, et luua assotsiatsioone, mis võivad sotsiaalset suhtlust siluda. Seda teavet meenutatakse ja kasutatakse teadvuseta tasandil.
Inimesed salvestavad ka sotsiaalset teavet, mis nende arvates võib olla väärtuslik. See võib hõlmata mälestusi sotsiaalsetest kogemustest, teavet konkreetsete inimeste kohta ja teavet sotsiaalsete rühmade kohta. Seda teavet kasutatakse tulevastes sotsiaalsetes suhetes ja sotsiaalsete kogemuste hilisemas töötlemises. Sotsiaalse tunnetusega tulevad mängu mitmed kognitiivsed protsessid, sealhulgas stereotüüpide ja muude infotöötluse otseteede kujunemine.
Mõned sotsiaalse tunnetuse teooria üliõpilased on eriti huvitatud sotsiaalse tunnetuse rollist varases lapsepõlves. Kultuur, milles laps kasvab, mõjutab selgelt lapse arengut, nagu on näidanud mitmed uuringud. Teadlased uurivad, kuidas lapsed sotsiaalset teavet töötlevad ja kuidas sotsiaalne küpsus vanusega areneb. Teadlasi võivad huvitada ka inimesed, kellel puuduvad sotsiaalsed oskused või kes suhtlevad inimestega ainulaadsel, harjumatul või ebatavalisel viisil.
Oluline on teadvustada, et suur osa sotsiaalsest tunnetusest toimub alateadvuse tasandil. Paljudel sotsiaalpsühholoogias kasutatavatel terminitel on tähendus väljaspool seda valdkonda; Näiteks “stereotüüpi” peetakse sageli negatiivseks mõisteks, kui sotsiaalpsühholoogias on see tööriist, mis aitab inimestel sotsiaalset teavet töödelda. Igaüks kujundab alateadvuse tasandil stereotüüpe; murettekitav võib olla stereotüüpide teadlik kasutamine ja peegeldamine. Inimeste klassifitseerimine on otsetee, mida aju kasutab sarnase teabe rühmitamiseks, kuid inimesed ei pea tingimata tegutsema aju pakutavate klassifikatsioonide järgi.