Psühholoog EL Thorndike’i sõnul, kes pani aluse sotsiaalse intelligentsuse uurimisele, tuleks seda terminit defineerida kui võimet “inimsuhetes targalt käituda”. Thorndike tundis, et erinevalt abstraktsest intelligentsusest või mehaanilisest intelligentsusest pole seda tüüpi intelligentsust tegelikult võimalik mõõta. Teised psühholoogid aga ei nõustunud selle hinnanguga.
Selle intelligentsuse vormi testimiseks on mitu meetodit, sealhulgas George Washingtoni sotsiaalse intelligentsuse test (GWSIT). Siiski leiti, et GWSIT ei suuda seda täpselt mõõta, kuna see sõltub suuresti sõnadest ja väljenditest. Selle tulemusena on test abstraktse intelligentsuse mõõtmiseks sobivam. Teine test on Vinelandi sotsiaalse küpsuse skaala, mis mõõdab intelligentsust sotsiaalse või vaimse vanuse ja sotsiaalse jagatisega, mis on intelligentsus, mis on määratud sotsiaalse vanuse järgi jagatuna kronoloogilise vanusega. Selle testi nõrkus seisneb selles, et see võtab arvesse ebaolulisi tegureid, nagu motoorseid oskusi ja keeleoskusi, mis segavad mõõtmist.
Testide abil sotsiaalse intelligentsuse täpse dešifreerimise raskus tuleneb paljudest sellesse kuuluvatest komponentidest. Üks mudel koosneb kolmest komponendist: sotsiaalne tundlikkus, järeldused, mida inimene teeb sotsialiseerumise ajal, ja roll, mida ta mängib rühmas; sotsiaalne arusaam, sealhulgas sotsiaalne arusaam, psühholoogiline taip ja moraalne otsustusvõime; ja sotsiaalne suhtlus, sealhulgas sotsiaalsete probleemide lahendamine. Välja on pakutud ka mitmeid teisi mudeleid ja teooriaid.
Raamatus pealkirjaga Social Intelligence: The New Science of Human Relationships uurib Daniel Goleman seost inimeste sotsiaalse suhtluse ja nende tervise vahel. Ta täpsustab aju-aju seost, mis julgustab inimesi teistega ühendust looma. Selle teooria kohaselt võib heal suhtel olla võime tugevdada keha immuunsüsteemi, samas kui stressirohke suhe võib põhjustada seedeprobleeme. Selline seos võib veelgi selgitada oma õpilasi inspireeriva õpetaja mehaanikat või ema ja tütre vahelist sidet.