Sotsiaalne kognitiivne teooria eeldab, et inimesed omandavad ja säilitavad käitumismustreid vastavalt triaadilisele vastastikusele determinismile, mis hõlmab käitumist, isiklikke tegureid ja keskkonda. Teooria võtmeisikuks on Kanada psühholoog Albert Bandura, kes töötas välja teooria, mis põhineb Milleri ja Dollardi 1941. aastal välja pakutud sotsiaalse õppimise teoorial. Kolm tegurit – käitumine, isiklikud tegurid ja keskkond – mõjutavad üksteist vastastikune viis ja igaühe tähtsus sõltub individuaalsetest reaktsioonidest ja käitumismuutustest.
Käitumist mõjutab ja mõjutab keskkond, mis omakorda mõjutab ja on mõjutatud isiklikest teguritest, nagu kognitiivsed, afektiivsed ja bioloogilised sündmused. Isiklikud tegurid mõjutavad ja on käitumisest mõjutatud ja nii kujuneb välja sotsiaalse kognitiivse teooria interaktiivne mudel. Sotsiaalse kognitiivse teoreetikud lükkavad ümber traditsioonilise käitumismudeli, mida seletatakse ühesuunalise põhjusliku seosega, kus käitumist kujundavad ja kontrollivad kas keskkonnamõjud või isiklikud tegurid. Nad väidavad, et käitumine, tunnetus ja muud sisemised dispositsioonid ning keskkond toimivad vastastikku mõjutavate determinantidena, kus üks mõjuallikas võib olla teistest tugevam või eri aegadel erinevad mõjuallikad.
Isiklike tegurite ja käitumise koostoime hõlmab mõtlemise, mõju ja tegevuse vastastikmõju. Käitumist mõjutab see, kuidas inimene mõtleb, usub ja tunneb; ja seda, kuidas ta mõtleb, usub ja tunneb, mõjutab tema käitumise mõju. See sotsiaalse kognitiivse teooria mudeli aspekt hõlmab ka selliseid bioloogilisi omadusi nagu füüsiline struktuur ning käitumist mõjutavad sensoorsed ja närvisüsteemid. Käitumine omakorda mõjutab sensoorseid süsteeme ja aju struktuure.
Isiklikud tegurid mõjutavad ka keskkonda ja on sellest mõjutatud. Seda, mida inimesed ootavad, usuvad, tunnevad ja mõtlevad, muudavad sotsiaalsed mõjud, nagu modelleerimine, juhendamine ja sotsiaalne veenmine. Sotsiaalseid reaktsioone mõjutab inimeste käitumine. Näiteks keegi, kellel on agressiivne või vaenulik käitumine, kutsub esile teistsuguseid reaktsioone kellelegi, kes on leebem. See võib seejärel tugevdada käitumist, mis on koht, kus käitumine mõjutab ja mida mõjutab keskkond.
Sotsiaalse kognitiivse teooria kohaselt on inimesed nii oma keskkonna tooted kui ka tootjad. Elukogemus peegeldab ja kajastub inimeste läbimise teel läbi elu, kusjuures igat inimest mõjutavad erinevad tegurid. Mõne jaoks võivad bioloogilised tegurid mängida suurt rolli nende elu keerdkäikudes, samas kui teiste jaoks on nende eluteel peamiselt sotsiaalkultuurilised muutused või keskkonnategurid. Kuid tegurid ei ole staatilised, vaid dünaamilised ja ühe muutumine toob kaasa muutusi ka teistes.