Sõnaraamatu järgi on sotsiaalkindlustus mis tahes kindlustusprogramm, mille valitsus pakub või on volitanud rahalist abi andma abivajajatele, näiteks neile, kes on töötud, haiged, puudega või eakad. Inimesed kogevad mõnikord raskeid aegu, eriti kui majandus on madalseisus ja töökohti on raske leida. Juhtub ka õnnetusi, mis võivad muuta inimese võimetuks tasuvat tööd leida ning ennast ja oma perekondi ülal pidada.
Vastutus hoolitseda inimeste eest, kellel on rasked ajad, lasub valitsusel. Varem kandsid seda vastutust pered, kuid paljudel inimestel pole perekonda või nad on neist eraldatud või ei pruugi nende perekond olla võimeline neid ülal pidama. Pered ise võivad abi vajada, näiteks kui toitja sureb, kaotab töö või ei saa enam füüsilise puude tõttu töötada. Seega peab valitsus sekkuma ja teeb seda sotsiaalkindlustuse kaudu. Ameerika Ühendriikides on need valitsuse rahastatud programmid, mis pakuvad sotsiaalkindlustust; Sotsiaalkindlustusamet, Medicare, Pension Benefit Guaranty Corporation (PBGC) programm ja raudtee pensioniprogramm.
Ühte tüüpi sotsiaalkindlustust pakub sotsiaalkindlustussüsteem, mis on nimekirja põhikomponent ja ilmselt kõige tuntum. Seda rahastatakse kohustuslikest valitsuse kogutud maksudest. See pakub nelja peamist hüvitist, mis on sissenõutavad pensionile jäämise või vanaduse, puude, toitjakaotuse või sõltuvuse ja surma korral. Sotsiaalkindlustussüsteem võtab föderaaleelarvest suurima osa, peaaegu 21%. Täiendav 20% föderaaleelarvest eraldatakse Medicare’ile, teisele sotsiaalkindlustuse vormile.
Medicare pakub tervisetoetusi eakatele ja haigetele või puudega inimestele, kes vastavad teatud kriteeriumidele ning on sotsiaalkindlustuse teine vorm. Hüvitised hõlmavad üldjuhul haiglaravi, raviprotseduuride ja retseptiravimite kulusid. Samal ajal julgustab PBGC kodanikke registreeruma vabatahtlikesse pensioniplaanidesse, et nad saaksid hilisemas elus pensionihüvitisi nautida. Seda ei rahastata maksutuludest, vaid peamiselt kindlustusmaksetest ja nendelt saadavatest investeerimistuludest. Raudtee pensioniprogrammi juhib USA raudteede pensioninõukogu (RRB) ja see pakub raudteetöötajatele ja nende peredele pensionihüvitisi.
Lisaks nendele föderaalvalitsuse kindlustusprogrammidele on olemas ka riiklikult toetatud töötute kindlustusprogrammid. Sotsiaalkindlustus erineb erakindlustusest, mis on suures osas vabatahtlik kindlustus, mille eest maksab inimene ise ja mille hüvitised on proportsionaalsed ostetud kindlustussummaga. Erinevalt erakindlustusest on juurdepääs sotsiaalkindlustusele kohustuslik ning põhineb seaduslikel õigustel ja humanitaarsetel kaalutlustel, mitte kindlustuslepingul.