Sotsiaaldemokraatia on valitsus, mis kasutab demokraatlikku protsessi, kuid millel on mitmeid sotsialistliku ühiskonna tunnuseid. Sotsiaaldemokraadid on tavaliselt pühendunud ühiste hüvede nimel tegutsemisele. Sotsiaaldemokraatlikus valitsuses mängib valitsus aktiivset rolli teatud poliitiliste ja majanduslike tingimuste reguleerimisel.
Sotsiaaldemokraatia poliitiline ideoloogia langeb poliitilise spektri vasaktsentrist. Kuigi sotsiaaldemokraadid usuvad isikuvabadustesse ja demokraatlikult valitud valitsusse, rõhutavad nad sageli ka vähemusrühmade kaitsmise vajadust ja vaeste kasu toovaid programme. Sotsiaaldemokraadid toetavad üldiselt tööd ja ametiühinguid, tasuta haridust ja soolist võrdõiguslikkust.
Liberalismi ideoloogia sai võimust siis, kui Euroopas ja USA-s toimus tööstusrevolutsioon. Algselt toetasid liberaalid majanduslikku progressi, uskudes, et rahvusvaheliste turgude kasv toob kasu suurele hulgale inimestele. Kapitalistlike ühiskondade ja tööstuse kasvu võimalikud negatiivsed mõjud said aga peagi ilmseks. Olles näinud töötajate kaitse puudumist, lapstööjõu kasutamist ning süvenevat lõhet rikaste ja vaeste vahel, püüdsid mõned teadlased ja poliitikud tegeleda ohjeldamatu kapitalismi tagajärgedega.
Thomas Hill Green (1836-1882) oli moraalifilosoofia professor Inglismaal. Greeni arvates oli vabadus otseselt seotud inimese panusega ühisesse hüvangusse. Kuigi ta propageeris isikuvabadust, arvas Green ka, et valitsus peaks aktiivselt ja positiivselt osalema inimeste vabaduste suurendamises. Greeni seisukohta kasutati lõpuks tööseaduste, rahvahariduse ja muude kaasaegse heaoluühiskonna aspektide põhjendusena.
John Maynard Keynesi (1883-1846) majandusfilosoofial oli sotsiaaldemokraatlikule liikumisele suur mõju. 1936. aastal ilmunud teoses The General Theory of Employment, Interest and Money käsitles Keynes kapitalismi tugevaid ja nõrku külgi. Ta uskus, et reguleerimata turg avaldab lõppkokkuvõttes negatiivset mõju laiemale ühiskonnale, kuna see ei suuda tagada täistööhõivet ega rikkust võrdselt jaotada.
Green ja Keynes lõid koos teiste teoreetikute ja filosoofidega aluse tänapäeva sotsiaaldemokraatlikule valitsusele. Erinevalt sotsialismist, mis pooldab ettevõtete ja muude sektorite natsionaliseerimist, ei rõhuta sotsiaaldemokraatlikud riigid üldiselt tööstuse ülevõtmist valitsuselt. Kuid mitte kõik sotsiaaldemokraadid ei nõustu kapitalismiga; mõned arvavad, et kapitalism tuleks kaotada.
Kaasaegses ühiskonnas kalduvad sotsiaaldemokraatlikud riigid ja erakonnad keskenduma inimõiguste probleemidele. Sotsiaaldemokraatlikes riikides on vähemusrühmadele tavaliselt range kaitse. Samuti püüavad nad sageli rikkust kogu elanikkonna vahel võrdselt jaotada. Sotsiaaldemokraatlikud riigid pakuvad muude sotsiaalhoolekande algatuste hulgas tavaliselt valitsuse rahastatavat tervishoidu, subsideeritud kõrgharidust ja abi eakatele.
Paljudes Euroopa riikides, nagu Saksamaal, Suurbritannias ja Skandinaavia riikides, on mõned sotsiaaldemokraatiale iseloomulikud tunnused. Enamikus demokraatlikes riikides on mõned seadused või institutsioonid, mida võib leida sotsiaaldemokraatiast. Näiteks Ameerika Ühendriikides, mida tavaliselt ei peeta sotsiaaldemokraatiaks, on sellised programmid nagu heaolu, Medicare ja Medicaid, aga ka riiklikud haridusasutused.