Sotsiaal-emotsionaalse selektiivsuse teooria on teooria, mille kohaselt muutub indiviid vananedes valivamaks ressursside, näiteks aja ja raha kulutamise osas. Selle asemel, et püüda veeta elu laialdaselt erinevate kogemuste või lihtsate naudingute poole püüdlemisel, kasutab ta oma ressursse tegevustele ja asjadele, millel on suurem emotsionaalne tähtsus. See teooria põhineb suuresti sellel, mis motiveerib eri vanuses inimesi. Sotsiaal-emotsionaalse selektiivsuse teooria esitab olulisi väiteid muutuste kohta sotsiaalses elus, kulutamisharjumustes, mälus ja eesmärkides erinevates vanuserühmades. Teine sotsiaal-emotsionaalse selektiivsuse element on kalduvus positiivse poole – inimesed, kellel pole kontseptsiooni, et neil on vaid piiratud hulk järelejäänud aega, võtavad suurema tõenäosusega omaks negatiivsed kogemused vastutasuks näiteks võimaliku tulevase kasu eest.
Selektiivsuse aste, mida üksikisikud väljendavad, kipub varieeruma sõltuvalt nende vaatenurgast ajast. Kui inimene tajub aega teadlikult või alateadlikult piiramatuna, nagu nooruses tavaline, on ta tõenäoliselt oma aja suhtes vähem valiv. Inimene, kes näeb aega väga piiratud, on seevastu tõenäoliselt oma aja osas palju valivam. Sotsiaal-emotsionaalse selektiivsuse teoorias on vanemad inimesed tõenäoliselt valivamad, kuna nende jaoks on suremuse küsimus suurem vahetu.
Sotsiaal-emotsionaalse selektiivsuse teooria üks peamisi aspekte on see, kuidas erineva ajaperspektiiviga indiviidid sotsiaalselt käituvad. Inimesed, kes tajuvad aega suhteliselt piiramatult, soovivad vaatamata emotsionaalsetele riskidele tõenäolisemalt kohtuda uute inimestega ning luua uusi sõprussuhteid ja suhteid. Uute inimestega kohtudes ja nõrkade suhete kallal töötades seab inimene end ohtu, et suhe ei paku emotsionaalselt rahuldust ja võib olla isegi kahjulik. Inimesed, kes tajuvad aega piiratuna, seevastu kulutavad suurema tõenäosusega oma aega suhetele, mis nende arvates on pidevalt meeldivad ja emotsionaalselt rahuldust pakkuvad. See esindab teooria kontseptsiooni kalduvusest positiivse poole.
Inimese ajataju võivad mõjutada paljud erinevad tegurid. Üks suurimaid tegureid on vanus, kuna vanemaks saamine annab suremuse küsimusele otsekohe tunde. Haigused, eriti eluohtlikud, võivad sotsiaal-emotsionaalse selektiivsuse teooria kohaselt muuta ka kogemuste osas valivamaks. Emotsionaalselt segased kogemused, nagu lahutus või pereliikme surm, võivad avaldada sarnast mõju.