Sõnumsidetarkvara on tarkvaraprogrammid, mis võimaldavad Interneti võimsust kasutades kahe osapoole vahel kahte kirjalikku ja suulist suhtlust. Tööriist võimaldab kasutajatel luua ühenduse teiste osapooltega, kes samuti kasutavad sõnumsidetarkvara, et nad saaksid reaalajas suhelda, saates e-kirjadele sarnaseid sõnumeid edasi-tagasi. Lisaks võimaldab mõni sõnumsidetarkvara luua kahepoolse kõneside teise osapoolega.
Sõnumsidetarkvara võimaldab võrgunähtust, mida tuntakse kiirsuhtlusena. Tavaliselt nimetatakse seda kiirsuhtluseks, kasutaja laadib sõnumsidetarkvara oma kõvakettale. Pärast installimise lõpetamist on kasutajal juurdepääs sõnumsidetarkvara pakutavatele funktsioonidele. Need hõlmavad sageli võimalust luua mitu sõbra või sõbraloendit, saata ja vastu võtta kiirsõnumeid teistelt osapooltelt, kasutades sama sõnumsideplatvormi, ning mõnel juhul kasutada helifunktsiooni, et suhelda lähedastega üle maailma.
Viimastel aastatel on sõnumsidetarkvara muutunud üha keerukamaks. Paljud IM-tarkvarapaketid sisaldavad tänapäeval selliseid funktsioone nagu võimalus tarkvara kaudu faile edastada, mänge mängida, muusikat kuulata ja börsi skannida, samal ajal suhelda teise kasutajaga. Täiustatud funktsioonid nõuavad kõvakettalt lisaressursse, nii et inimesed, kellel on piiratud ressurssidega vanemad arvutid, võivad leida, et tänapäevane funktsioonirikas sõnumsidetarkvara töötab aeglaselt. Siiski on veel lihtsamaid sõnumsidetarkvara versioone, mis ei nõua nii palju ressursse ja sobivad ideaalselt inimestele, kes kasutavad sissehelistamisühendusi ja kellel on vähem vastupidavad kõvakettad.
Tänapäeval on turul mitmeid tasuta sõnumside tarkvarapakette. Mõnda neist pakutakse suuremate Interneti-teenuse pakkujate klientidele tasuta. Teisi pakuvad suuremad otsingumootorid ning igaüks saab neid alla laadida ja installida. On mitmeid sõnumside tarkvarapakette, mis võimaldavad kasutajal luua kontosid mitmete tasuta sõnumsideteenustega ja suhelda kasutajatega, kes kasutavad erinevaid kiirsuhtlusprogramme. Need on sageli saadaval nominaalse tasu eest.