Sõnavara omandamine puudutab seda, kuidas inimesed laiendavad uue keele õppimisel mõistetavate sõnade hulka. See hõlmab nii esimese kui ka teise keele omandamist. Sõnavara viitab sõnadele ja jaguneb kahte tüüpi: funktsionaalsed sõnad, mis täidavad rolli grammatikas ja leksikaalsed sõnad, mis annavad teavet. Mentaalse leksikoni laienemine on seotud grammatika ja süntaksi omandamisega, kuid ei ole selle osa.
Lapse sõnavara omandamine langeb pikaajalistesse vaidlustesse looduse ja kasvatamise üle. Loodusteooria tähendab, et lapsed sünnivad teatud keeleliste vahenditega, samas kui kasvataja kinnitab, et kõik vahendid antakse last ümbritsevatelt inimestelt lapse kasvades. Noam Chomsky usub, et lastele antakse enne sündi põhilised süntaksi- ja struktuuritööriistad ning nad kasutavad neid tööriistu keskkonnast õpitud sõnade mõtestamiseks.
Keeleteadlased on ühel meelel, et sõnavara omandamine on 100-protsendiline kasvatus. Kui loodus annaks lastele sisseehitatud sõnavara, siis räägiks laps oma vanemate keelt või oleks kõik lapsed eelprogrammeeritud ühe ja sama protokeelega. Ilmselgelt see nii ei ole, seega keskenduvad sõnavara omandamise uuringud sellele, kuidas lapsed sõnu õpivad.
Sõnavara jaguneb neljaks põhitüübiks: kuulamissõnavara, rääkimissõnavara, kirjutamissõnavara ja lugemissõnavara. Igal tüübil on oma kokkulepped ja sõnad. Laps õpib tavaliselt kõigepealt kuulamissõnavara, seejärel kõnelemist, lugemist ja lõpuks kirjutamist. Sõnade arv, mida laps mõistab, suureneb, kui ta kasvab ja õpib või kogeb uusi asju. Spetsialiseerunud sõnavara areneb täiskasvanueas läbi õpingute ja hobide.
Oluline on, et sõnast mõistetaks enne selle kasutamist. See on oluline nii esimese kui ka teise keele õppijatele. See hõlmab esimest korda kirja pandud sõna hääldamise õppimist ja esimest korda kuulmise teel kohatud sõna õigekirja. Mõlema vead on viinud õigekirja häälduse ja häälduse õigekirjani.
Teise keele õppimisel püütakse luua esimese keelega paralleelne sõnavara. 19. sajandil ja tänapäeval paljudes maailma paikades on uue keele õppimisel tähtsustatud grammatika ja struktuur. Sõnavara omandamise tähtsust hakati teadvustama alles hiljuti. Teine komistuskivi teise keele sõnavara omandamisel on esimene keel. See ei põhjusta mitte ainult segadust struktuuris, vaid võib põhjustada segadust ka sõnavaras.
Sõnade tundmine esimeses või teises keeles on eluliselt tähtis. Esimeses keeles võimaldab see suuremat sotsiaalset lõimumist ja eneseväljendust. Samuti annab see soodsa tõlgenduse inimese staatusele. Teises keeles suudab kõneleja sõnavara kaudu põhiideed edastada ka siis, kui inimene ei mõista grammatiliselt õiget lauset luua.