Somatotropiin on valgupõhine peptiidhormoon, mida eritab ajuripats ja mis vastutab noorte loomade täiskasvanuks kasvamise eest. Inimestel vahendab see laste kasvu täiskasvanueas ja stimuleerib rakke paljudes kudedes. Seda nimetatakse ka kasvuhormooniks (GH), sportlased on seda kasutanud ka vähemalt 1970. aastatest lihasmassi suurendamiseks ja vigastustest taastumise kiiruse suurendamiseks ning seda on reklaamitud vananemisvastase ravimina.
GH paneb oma sihtrakkude tuumas olevad geenid suurendama rakkude kasvuks vajalike valkude tootmist. Kõik hormoonid toimivad, seondudes sihtrakkude pinnal oleva retseptoriga, muutes seejärel geenide aktiivsust selle raku tuumas. Enamik keharakke reageerib ringluses olevale somatotropiinile, kuid on spetsiifilisi sihtmärke, mida see kasvu esilekutsumiseks reguleerib. Peamised neist on maksarakud, mis sekreteerivad insuliinitaolist kasvufaktorit 1 (IGF-1). See ühend vastutab somatotropiini mõjude eest, mis iseloomustavad laste kasvu, nagu pikkuse tõusu.
Kui IGF-1 seostub kõhrerakkudega, diferentseeruvad need uue luu moodustamiseks. Mida suurem on nende hormoonide kontsentratsioon, seda rohkem suureneb luumass. Seega saavutatakse nii kasvuhormooni kui ka IGF-1 kõrgeim tase inimkehas puberteediea kasvuspurdi ajal, mil moodustub palju uut luu. Elu jooksul väheneb GH kontsentratsioon järk-järgult ja tervetel täiskasvanutel on tase alla kahe kolmandiku noorukite omast. Kasvuhormoonil on palju mõjusid täiskasvanu normaalsele ainevahetusele, sealhulgas rasvade ainevahetuse, uute valkude sünteesi ja glükoosi tootmise soodustamine maksas.
Somatotropiini sekreteerib hüpofüüsi eesmine osa, kus seda toodavad rakud, mida nimetatakse somatotroofideks. Need ja kõik teised hüpofüüsi rakud reageerivad hüpotalamuse prekursorhormoonide vabanemisele, suurendades või vähendades nende poolt toodetava hormooni kogust. Hüpotalamus saadab hüpofüüsi eelkäijad ehk “vabastavad hormoonid”, eritades need oma veresoontesse. Kasvuhormooni eelkäijat nimetatakse somatotropiini vabastavaks hormooniks (SRH). Hüpotalamus eritab SRH-d alati, kui keha vajab ringluses rohkem kasvuhormooni.
Erinevad füsioloogilised seisundid, nagu vanus, toitumine, sugu, füüsiline aktiivsus ja hormonaalne tase, hoiatavad hüpotalamust kasvuhormooni tootmise vajadusest. Isegi kellaaeg on oluline, sest une ajal eritub rohkem kasvuhormooni kui ärkveloleku ajal. Somatotropiini tootmine aeglustub või peatub, kui hüpotalamus vabastab hormooni somatostatiini; GH kontsentratsiooni suurenemine vereringes viib somatostatiini vabanemiseni hüpotalamusest, mis omakorda põhjustab hüpofüüsi eesmise osa GH sekretsiooni lõpetamise.
Somatotropiini sünteetilist versiooni nimetatakse inimese kasvuhormooniks (HGH) või somatropiiniks. See on molekulaarbioloogia tehnoloogiat kasutades toodetud rekombinantne valk; varem saadi kasvuhormooni surnukehade hüpofüüsist. Mõned sportlased kasutavad somatropiini anaboolse steroidina, et parandada sportlikku sooritust, aidata lihastel vigastustest kiiremini taastuda ning suurendada lahja lihasmassi ja rasva suhet. Puudub teaduslik konsensus, et HGH suurendab jõudu, vaid see, et see soodustab lihaste kasvu.
HGH-d kasutatakse kliiniliselt laste raviks, kes ei tooda oma kehas normaalseks kasvuks piisavalt kasvuhormooni. Lapsed, kellel on somatotropiini puudulikkus, on tavaliselt lühikest kasvu ja sageli nooremad kui nad on. Samuti võib haigus aeglustada puberteedi algust. HGH-ravi muudab selle seisundi ümber.