Sokraatlik iroonia on retoorikas sageli kasutatav konkreetne vahend, mille puhul üks inimene teeskleb, et ta ei tunne probleemi, et meelitada teist inimest seda selgitama. Näiteks arutelus või vaidluses võivad kaks inimest omada teatud teema kohta erinevaid seisukohti. Üks kahest osalejast võib seejärel teeselda, et ta ei saa teema olulisest aspektist aru, ja paluda teisel inimesel seda selgitada. Kui teine inimene seda selgitab, kommenteerib esimene osaleja seejärel teise inimese argumendile omaseid nõrkusi ja on kasutanud sokraatlikku irooniat, et teda neid paljastama panna.
Üldiselt viitab termin “iroonia” tavaliselt ideele, milles miski näib tähendavat ühte, kuid tegelikult tähendab teist. Näiteks verbaalne iroonia on tavaliselt väljend, milles keegi ütleb midagi, tähendades selle asja vastupidist. Kui inimene räägib kellegi teisega vihatud rivaalist, võib ta irooniliselt öelda: “Oh, ta on mu parim sõber.” Kui sokraatiline iroonia viitab samasugusele petlikule mõistele, siis selle eesmärk on vaidluses või debatis vastane desarmeerida, et panna ta oma positsiooni kahjustama.
Sokraatliku iroonia kõige elementaarsem kasutusviis on ühe isiku kujutlus vaidluses, kes teeskleb teadmatust argumendi konkreetse aspekti suhtes. Selle meetodi üks olulisemaid aspekte on see, et teadmatus pole tõeline; sokraatlikku irooniat kasutav inimene peaks tegelikult sellest teemast palju teadma. Teeseldes, et ta seda ei tee, võib vaidluses või debatis osalev vastane aga saada vale enesekindlustunde. Kuna esimene inimene teeskleb, et ta pole teemas asjatundmatu, palub ta seejärel teisel inimesel seda talle selgitada.
Kui arutelu teine isik hakkab selgitama küsimust, mille kohta esimene on teeselnud, et ta pole teadlik, võib esimene inimene argumenti nõrgendada. Sokraatlik iroonia võimaldab kellelgi teemast või argumendist, eriti emotsionaalseks või irratsionaalseks muutunud, tagasi astuda ja alustada probleemi algusest. Näiteks võib keegi, kes vaidleb relvakontrolli poolt, teeselda, et ta ei mõista täielikult seadusi või õiguslikke pretsedente, mida on kasutatud tema riigis relvakontrolli mis tahes vormide kehtestamiseks. Kui teine isik hakkab nende üle arutlema, saab sokraatide irooniat kasutav isik viidata nende põhikirjade puudustele või muul viisil näidata, kuidas erinevaid juhtumeid hiljem muudeti või muude seadustega tühistati.