Skeletilihaste kontraktsioon on mehhanism, mille abil keha liikuvate liigeste lihased tekitavad nendes liigestes liikumist. Skeletilihast eristatakse südamelihasest, mis pumpab südant, ja silelihasest, mis on mitme siseorgani osa ja tekitab selliseid liigutusi nagu toidu lükkamine mööda seedetrakti, selle poolest, et see ühendub mõlemast otsast luuga. Sellisena tõmbab see kokkutõmbumisel – st kui selle kiud lühenevad ja pikenevad – kahte luud, põhjustades liikumist ristavas liigeses. Skeletilihaste kokkutõmbumine, mis hõlmab keemilist reaktsiooni igas lihasrakus sisalduvate valgukomponentide tasemel, teeb luustiku liikumise võimalikuks.
Skeletilihased võivad tekitada mitut erinevat tüüpi kokkutõmbeid. Kontraktsiooni, mille puhul lihaskiud lühenevad, nagu on näha, kui rinnakorv tõmmatakse kõhupiirkonna krigistamise ajal vaagnale lähemale, on tuntud kontsentrilise kontraktsioonina. Kui lihaskiud pikenevad, nagu krõksu langetamise faasis, toimub ekstsentriline kontraktsioon. Skeletilihaste kontraktsiooni, mis hõlmab nii liikumise kontsentrilist kui ka ekstsentrilist faasi, nimetatakse isotooniliseks kontraktsiooniks. Isomeetriline kontraktsioon on seevastu selline, mille puhul lihase pikkus kokkutõmbumise ajal ei muutu, nagu kükiasendi hoidmisel ilma liigutamata.
Skeletilihased koosnevad lihaskiudude kimpudest, mis omakorda on lihasrakkude kimbud. Lihasrakud on pikad, kitsad ja silindrikujulised ning koosnevad ühikutest, mida nimetatakse sarkomeerideks ja mis vastutavad skeletilihaste kokkutõmbumise eest. Mudelit, mis selgitab sarkomeeris lihase kokkutõmbumisel toimuvat, nimetatakse libiseva filamendi teooriaks. Selle abil saab seletada kõiki lihaskontraktsioonide liike, mis erinevad ainult selle poolest, kas lihasele rakendatav jõud on väiksem, suurem või võrdne lihasrakkude tekitatava jõuga.
Igas sarkomeeris, igas lihasrakus sadu tuhandeid ühikuid, on valgud, mis on organiseeritud pikkadeks filamentideks, mida nimetatakse aktiiniks ja müosiiniks. Aktiinivalgud on passiivsed, mis tähendab, et nad moodustavad ahelaid, mis võtavad vastu aktiivseid müosiinivalke. Vahelduvates joontes paiknev müosiin libiseb aktiinist edasi-tagasi ning selle käigus eraldab see kaltsiumioone, mis panevad iga müosiinivalgu seonduma iga aktiinivalgu vastava kohaga.
Skeletilihaste kokkutõmbumise ajal haaravad müosiini filamendid aktiini külge ja tõmbavad sellest mööda. See toimub samaaegselt raku paljudes sarkomeerides, mis on paigutatud ribadesse. See “insult”, nagu seda üldiselt teatakse, põhjustab lihase kollektiivse lühenemise, mis seejärel naaseb oma puhkepikkusesse, kui müosiin vabaneb aktiinist.