Silikoos on kopsuhaigus, mis tuleneb pikaajalisest ja korduvast kokkupuutest õhus leviva kristalliseerunud ränidioksiidiga. Nii meditsiinitöötajad kui ka kaevandustes, karjäärides ja valukodades töötavad inimesed on silikoosi juba ammu tunnustanud. Selle praegune nimi on omistatud Viscontile ja tuleneb ladinakeelsest terminist silex. Kuna ränidioksiid moodustab umbes 12% maapõuest, kaasneb iga liiva või kivimiga töötamisega tõenäoliselt kokkupuude selle mineraaliga.
Korduv kokkupuude ränidioksiidi või kristalliseerunud ränidioksiidiga põhjustab kopsudesse peene tolmu kogunemist. Kui tolmu ladestub rohkem, reageerivad kopsud mitmel viisil. Need muutuvad põletikuliseks, tekitavad kahjustusi ja seejärel moodustuvad sõlmed ja fibroidid. Sageli ei esine märgatavaid sümptomeid mitu aastat, mistõttu on silikoosi alguses sageli raske diagnoosida.
Silikoosi edenedes hakkavad aga ilmnema erineva raskusastmega sümptomid. Mõjutatud isikutel võib tekkida õhupuudus, palavik, valu rinnus, kurnatus ja kuiv köha. Haiguse kaugelearenenud vormide korral ilmnevad tsüanootilised limamembraanid ja astma või muud hingamisraskused, mis on sarnased kaugelearenenud emfüseemiga.
Samuti võib haigus jätta kopsud tuberkuloosi suhtes haavatavamaks ning seda on seostatud ka autoimmuunhaiguste, nagu luupus ja reumatoidartriit, tekkega. Kuna silikoos mõjutab kopse, võib see mõjutada ka südamesse suunduvaid veresooni, seega on südamehaigused ja laienemine tavalised. 1990. aastatel klassifitseeriti ränidioksiid teadaolevaks kantserogeeniks ja sellisena on ränidioksiidiga kokkupuude nüüd seotud kopsuvähi tekkega.
Kompuutertomograafia (CT) skaneeringud ja röntgenikiirgus tuvastavad silikoosiga seotud kahjustused ja sõlmed. Diagnoosi aitab ka nende inimeste sümptomite uurimine, kes võivad ränidioksiidiga kokku puutuda. OSHA soovitab uurida kõiki selle haigusega patsiendi kaastöötajaid, sest isegi kõige healoomulisem kokkupuude ränidioksiidi tolmuga võib aja jooksul põhjustada selle arengut. Näiteks puurimisoperatsiooni juhendaja, kes tegelikult materjale ei puuri, võib siiski olla ohus, kui ta viibib töökohal.
Silikoosi vastu ei saa ravida. See on pöördumatu seisund, mida saab lahendada ainult sümptomite ravimisega. Sellised ravimeetodid võivad hõlmata köhasiirupeid, bronhodilataatoreid (astmaravimeid), antibiootikume ja tuberkuloosivastaseid ravimeid. Kaugelearenenud juhtudel on tsüanoosi ja hapnikupuuduse kõrvaldamiseks vaja hapnikku. Lisaks soovitatakse haigetel vältida kokkupuudet suitsetamise, ränidioksiidi ja muude kopse ärritavate ainetega.
Kuna silikoosi jaoks pole tõestatud ravimit leitud, on rõhk nihkunud ennetamisele. Arenenud riikides kasutavad ränidioksiidiga kokkupuutuvad töötajad spetsiaalseid respiraatoreid, et vältida tolmu sattumist kopsudesse. Puurimisseadmete jaoks on välja töötatud spetsiaalsed filtrid ja kuivkaevandamine toimub harva. Töötingimuste ohutumaks muutmiseks kasutatakse kõike, mis võib vähendada ränidioksiidi tolmu sisaldust õhus, eriti vee kasutamist.
Paljud loetletud ettevaatusabinõud arenesid välja tööandjate kohustuste ja töötajate riski tõttu. Ränidioksiidiga kokkupuute kohtuasju on palju. Kui Lääs esimest korda industrialiseerima hakkas, oli silikoosi kokkutõmbumine peaaegu kindel, kui keegi võeti tööle kaevurina või müürsepana.
1930. aastal suri Lääne-Virginiasse kullipesa tunneli ehitamisel vähemalt 200 töötajat pärast seda, kui nad olid kolm kuud igapäevaselt kokku puutunud tohutul hulgal ränidioksiidiga. See tragöödia pälvis riikliku tähelepanu ja mõjutas tööandjaid leidma ohutumaid meetodeid maa peal töötamiseks. Praegu on teadlikkuse ja valitsuse määruste tõttu vähem uusi silikoosi juhtumeid. Kahjuks hoiavad paljud äsja arenenud riigid ennetuskulusid oma töötajate arvelt kokku. Nendes riikides on oodata silikoosi kokkutõmbumise tõusu, kuni nad töötavad välja oma töötajaid kaitsvad juhised.