Sihtlaev on tavaliselt vangistatud vaenlane, vananenud või vananenud laev, mis pukseeritakse merre ja uputatakse mere- ja õhujõudude või lammutajate poolt. Sihtlaev pakub realistlikku treenimismeetodit ja näitab meeskonnale laskude paigutuse tõhusust. Laev võib olla paigal või kaugjuhtimispuldiga manööverdatav, et simuleerida tegelikke lahingutingimusi, manipuleerides sihtlaeva rünnaku ajal vältivate meetmetega. Ettevalmistused, nagu mürgiste materjalide ja kütuse eemaldamine laevalt, tuleb lõpetada enne laeva uppumist, et luua ohutu struktuur merealusele vee-elustikule, sõjaväe sukeldujatele ja tulevastele külastajatele.
Paljud sõjaväelased üle maailma lihvivad oma sihtimis- ja võitlusoskusi, tulistades ja pommitades sihtmärgi laeva. Sihtlaev on sageli tabatud vaenlase laev, et tegelikke lahingutingimusi täpsemalt kujutada. See sisendab ka uhkust ja usaldust sõjaväelaste vastu, võimaldades neil näha vaenlase laeva hävitamist nende varustuse abil. Sageli kasutatakse katserelvi, et testida tõhusust tegeliku vaenlase laeva või allveelaeva vastu. Mõned mereväeüksused annetavad vananenud laevu sihtlaevana kasutamiseks, muutes laeva seega vaenlase sukeldujatele ja uurijatele otsimatuks.
Kuigi paljud vananenud sõjaväelaevad annetatakse ja uputatakse tehisriffidena kasutamiseks, ei soovitata seda sihtlaeva puhul tavaliselt plahvatamata korralduse võimaluse tõttu. On tavaline, et mitu padrunit laskemoona, pommid ja raketid löövad laeva plahvatuseta. Väikseim sukelduja põrutus või häire või isegi sukelduja uime turbulents võib põhjustada katastroofilise plahvatuse. Seetõttu pukseeritakse enamik sihtlaevu uputamiseks väga sügavasse vette.
Kuigi need ei sobi tavaliselt sukeldumisega tutvumiseks, jäävad laevad mereelustiku elupaigaks, nii et mürgised materjalid ei saa laevadega koos alla minna. Sihtlaev valmistatakse ette, puhastades kõik kütusepaagid, eemaldades enne sihtimist kõik isolatsioonimaterjalid, nagu asbest ja laskemoon. Laevalt eemaldatakse kõik materjalid, mida peetakse potentsiaalseks ohuks keskkonnale või mereelustikule. Endise sõjaväelaeva puhul eemaldatakse relvad ning suur osa sihtimis- ja navigeerimisseadmeid, et kõrvaldada oht, et vaenlane saab salajast teavet ja tehnoloogiat. Sõjalise sihtmärgi laevadelt eemaldatakse kõik identifitseerimisnumbrid ja märgid, et säilitada ja austada nende sõjaajaloo ja lahinguretkede mälestust.