Sõnal šifr on konkreetne ja üldine tähendus. Šifrat kasutatakse vabalt, et viidata mis tahes viisile sõnumi kodeerimiseks. Täpsemalt on šifr krüptograafiline süsteem, milles algoritmi või etteantud juhiste või protseduuride komplekti kasutatakse tekstiosade sümbolite või sümbolirühmade asendamiseks, et muuta need dešifreerimatuks, st loetamatuks. Algset materjali, millel šifrit kasutatakse, nimetatakse lihttekstiks. Tulemuseks on pärast šifreerimist või krüpteerimist šifreeritud tekst.
Šiferteksti on sõjalistes operatsioonides kasutatud vähemalt Julius Caesari ajast ja tänapäeval kasutatakse seda turvalisuse eesmärgil Interneti kaudu saadetavate sõnumite jaoks. Sõnumi saatmiseks šifri abil tuleb sõnum esmalt krüpteerida šifrivõtmega. Kui sõnum jõuab aadressile, millele see saadeti, tuleb see lihtteksti paljastamiseks dešifreerida või dekrüpteerida. Jällegi on vaja šifrivõtit.
Caesari šifr oli suhteliselt lihtne. See kasutab tavalist tähestikku, mis on lihtsalt tavaline tähestik – Caesari ajal oleks see olnud ladina tähestik; meie ajal saab seda hõlpsasti visualiseerida mis tahes kaasaegse tähestiku abil. Šiferteksti tähestik luuakse, nihutades D asendisse, mida tavaliselt hoiab esimese tähena A, ja asetades kolm esimest tähte stringi lõppu järgmiselt:
Lihttekst: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Šifertekst: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Caesari kindralid pidid lihtsalt asendama tähe tähega, et dešifreerida nende keisri juhiseid.
Sel viisil tähestikku nihutades saab luua 25 erinevat šifrit, kuid need kõik on lihtsad šifrid. Vaid XNUMX võimaluse korral võtab šifri lahtimurdmine ja šifritekstile juurdepääs vaid aega. Lisaks saab sageli esinevaid sõnu, nagu ka määravaid artikleid, hõlpsasti välja valida, keele tähesageduste tundmist saaks hõlpsasti rakendada ja seda tüüpi analüüsi kasutades ei oleks vaja proovida paljusid võimalusi leida see õige.
Mida suurem on võtme suurus, seda tugevam on šifr. Näiteks andmete krüpteerimisstandardil (DES), mida varem kasutati Interneti-sõnumite jaoks, oli võti vaid 56 bitti. Asendus, Advanced Encryption Standard (AES), mis võeti kasutusele 2000. aastal ja mis kasutab Rijndaeli algoritmi, saab kasutada 128-bitiseid, 192-bitisi ja 256-bitisi võtmeid. AES-i kasutatakse sümmeetrilise võtmega krüptimises, mis on üks Interneti-sõnumite krüptimise tüüpe.