Ameerika ingliskeelset terminit cipher ja peamiselt briti ingliskeelset varianti šifrit kasutatakse vabalt mis tahes kodeeritud või krüptitud sõnumite viitamiseks ja täpsemalt salajase võtmega krüpteeritud sõnumite viitamiseks. Sõna jõudis inglise keelde vanaprantsuse ja keskaegse ladina keele kaudu, kuid pärineb araabia sõnast, mis on inglise keeles translitereeritud kui sifr, mis on teisend sõnast, mis tähendab “tühi olema”, ja viitab nullile, mis pärineb sama araabia tüvi. Krüptograafia – varjatud kirjutamise – valdkonnas võib šifr olla tegusõna, mis tähendab “teksti krüptima” või nimisõna, mis viitab kas konkreetsele kasutatavale krüptosüsteemile või selles süsteemis kasutatavale võtmele või selle süsteemi edastatud tekstile. Teisisõnu, šifr on kolm erinevat asja.
Kui nimisõna šifrit kasutatakse krüptitud sõnumile viitamiseks, viitab see sellele, mida täpsemalt nimetatakse šifritekstiks. See on kontrastiks tavatekstile, mis viitab tavalisele töötlemata materjalile. Lihttekst on see, mis on olemas nii enne krüptimist kui ka pärast dekrüpteerimist, kusjuures šifritekst asendab ajutiselt lihtteksti selle kaitsmise ajal.
Juhul, kui salajasele võtmele viitamiseks kasutatakse nimisõna šifrit, viitab see väärtusele, mida kasutatakse või mida saab kasutada lihtteksti sõnumi krüptimiseks. Sümmeetrilist võtit kasutatakse nii šifriteksti krüptimiseks kui ka dekrüpteerimiseks. Asümmeetriliste võtmete kasutamisel on võti andmete krüptimiseks ja eraldi võti andmete dekrüpteerimiseks.
See toob meid šifri tähenduse juurde, milles viidatakse krüptimise ja dekrüpteerimise süsteemile. Süsteemi, mis kasutab sümmeetrilist võtit, nimetatakse privaatvõtme krüptimiseks. Asümmeetrilisi võtmeid kasutavat süsteemi nimetatakse avaliku võtme krüptimiseks. Teised šifrisüsteemide kategooriad hõlmavad transpositsioonišifreid ja asendusšifreid, mis kirjeldavad erinevaid lihtteksti käsitlemise viise. Kuulus šifr, mida Julius Caesar kasutas ja millele sageli vihjati, oli lihtne asendusšifr. Šifrid liigitatakse ka plokkšifriteks või voogedastusšifriteks.
Šifreid kasutatakse mitut tüüpi privaatse suhtluse hõlbustamiseks. Šifreid võivad kasutada valitsus, spioon, äriettevõte või terrorist. Internetis kasutatakse šifreid näiteks meili- ja krediitkaarditehingute tegemiseks. Lisaks sellele, et šifrid muudavad sõnumid loetamatuks neile, kellele need pole mõeldud, aitavad šifrid ka sõnumeid autentida, tagades adressaadile, et sõnum pärineb saatjalt, kellelt see väidetavalt pärit on.