Reeglite kogumit, mida arvutisüsteemid ja muud tehnoloogilised seadmed kasutavad teiste süsteemide ja seadmetega suhtlemiseks või teabe edasi-tagasi edastamiseks, nimetatakse sideprotokolliks. Protokoll määrab edastatavate andmete vormingu ja süntaksi. See võib toimuda spetsiaalsete käskude kujul, mis saadetakse enne tegelikke andmeid, või see võib olla teatud tüüpi tervete jadaobjektide edastamine. Protokolle saab rakendada tarkvara abil või sisseehitatud riistvarasse ja manussüsteemidesse. Kasutusel on palju sideprotokolle, millest osa on turvalisuse eesmärgil patenteeritud ja osa arendustegevuseks avatud lähtekoodiga.
Sideprotokoll luuakse süntaksi loomisega, mida süsteemid saavad nii mõista kui ka järgida. Kuigi protokolli tegelik semantika võib erineda, on enamik neist sarnased, kuna põhinevad samadel aluspõhimõtetel ja riistvarapiirangutel. Kui protokoll on loodud, saavad kõik süsteemid, mis seda protokolli mõistavad, saata ja vastu võtta andmeid teiste selliste süsteemidega. Sel viisil sarnaneb sideprotokoll vägagi ühise keele arendamisega, mida kasutatakse teabe edastamiseks kellelegi teisele, kes seda keelt oskab, ja kelleltki teiselt.
Kahe seadme tööparameetrite määramiseks kasutatakse sageli riistvaraprotokolle. Need protokollid võivad kehtestada konstandid, nagu edastuskiirus, andmeploki maksimaalne suurus ning krüpteerimis- ja tihendusmeetodid. Kuigi need on väga tõhusad, tegelevad riistvaraprotokollid peamiselt kahe seadme vahelise füüsilise seose loomisega, mitte andmete või muude päringute tegeliku tõlgendamisega.
Tarkvaraprotokollid võivad olla väga paindlikud ja suudavad teha palju enamat kui lihtsalt suvaliste andmete edastamine. Kui kaks tarkvara on rakendanud sideprotokolli, saavad nad lubada mis tahes arvu algoritme või funktsioone. Levinumad on vigade tuvastamine ja parandamine.
Vigade tuvastamine ja parandamine on viisid, kuidas konkreetse protokolli kaudu edastatud andmeid saab üleliigselt vigade suhtes kontrollida. See võib olla vajalik, kui seadmetevahelised füüsilised liinid on ebausaldusväärsed või kui neil on palju müra, mis võib signaali rikkuda. Välja on töötatud mitu algoritmi, mis aitavad kontrollida ja taastada saadetud andmete terviklikkust.
Protokollid ei ole eksklusiivne mehhanism ja on väga sageli kihistunud süsteemi või raamistiku sees. Võrguprotokollid on peaaegu alati kihilised. See tähendab, et erinevate ülesannete täitmiseks on määratud erinevad protokollid. Mõned pakuvad juurdepääsu operatsioonisüsteemi ressurssidele, samas kui teised võivad teabe lihtsalt pimesi teisele sõlmele edastada. Sideprotokollide kihilisus on üks Interneti aluseid, mis võimaldab sellel järjepidevalt töötada nii paljude erinevate arvutite ja seadmetega.