Shibboleth on ainulaadne tava, mida saab kasutada erinevate etniliste, sotsiaalsete, kultuuriliste ja piirkondlike rühmade eristamiseks. Kõige sagedamini kasutavad inimesed seda terminit keelele viidates, rääkides konkreetsetest sõnadest ja hääldusmeetoditest, mis on ainulaadsed. Siiski võib shibboleth’il olla mitmesuguseid vorme, alates ühisest mälestusest ühisest kogemusest, nagu samasse kolledžisse minek, kuni konkreetse riietumisviisini.
Selle mõiste juured on Piiblist. Kohtumõistjate raamatus on lugu, kus toimub lahing Efraimi suguharu ja Gileadi rahva vahel. Gileadlased on võidukad ja nad võtavad Jordani jõe oma kontrolli alla, et takistada efraimlaste ülesõitu. Et teha vahet põliselanike ja Gileadist pärit efraimlaste vahel, esitatakse kõigile, kes soovivad jõge ületada, testfraas: heebrea sõna, mis tähendab “torrent”. Gileadi inimesed kasutasid hääldust “sh”, öeldes “shibboleth”, samas kui efraimlased ütlesid “sibboleth”, millel puudus pehme “sh”, ja nad olid koheselt äratuntavad.
Shibbolethide näiteid võib leida kogu maailmast. Näiteks araabia keelt kõnelevas maailmas ei kasuta egiptlased teistele araabia keele kõnelejatele omast kõva “J”-heli, mistõttu nad ütlevad paljusid võtmesõnu väga erinevalt. Briti kõnelejad räägivad millestki “shed-yooling”, ameeriklased aga “skej-ool”. Inimesed mõnest maailma paigast hoiduvad tomatite söömisest, suhtuvad neisse sügava kahtlusega, samas kui teised naudivad neid. New Yorgis seisate sa “järjekorras”, samas kui kõikjal mujal ingliskeelses maailmas seisavad inimesed “järjekorras”. Imetajate omanikud tunnevad üksteist ära lemmikloomade karvade rõivastel, samas kui sama operatsiooni läbinud inimesed tunnevad üksteist ära armide järgi.
Ajalooliselt on shibboleth’e sageli kasutatud paroolidena, nagu ka Piiblis. Näiteks võivad sama üksuse sõdurid kasutada shibbolethina ebaselget omakeelset slängi. Shibbolethid võivad mängida ka peenemat sotsiaalset ja kultuurilist rolli. Näiteks on teatud rõhumärkidega inimestel sageli juurdepääs kõrgematele suhtlusringkondadele, kuna neil on nendes suhtlusringides olevate inimestega ühised shibbolethid, samas kui madalama klassiga seotud aktsendiga inimesed on välja jäetud.
Mõnes ringkonnas on kombed liialdatud, et inimesed tunneksid end üksteisega rohkem seotuna. Näiteks paljudel kolledžitel ja ülikoolidel on ainulaadsed slängi terminid, fraasid ja muud tavad, mida lõpetajad saavad kasutada üksteise hõlpsaks tuvastamiseks. Rõivad, nagu koolilipsud, võivad olla shibbolethid, mis toimivad salakoodidena teabe edastamiseks ilma seda selgesõnaliselt väljendamata.