Serotoniin on hormoon, mida leidub looduslikult inimese ajus; seda leidub ka mõnede loomade, sealhulgas inimeste, seedetraktis ja trombotsüütides. Seda leidub ka mitmesugustes taimsetes allikates, sealhulgas köögiviljades, puuviljades ja isegi seentes. Neurotransmitteriks klassifitseerituna on see oluline närviimpulsside edastamisel. Seda kirjeldatakse ka kui vasokonstriktorit, mis on aine, mis võib põhjustada veresoonte ahenemist. Aminohapet trüptofaani peetakse serotoniini tootmiseks kehas.
Seda hormooni võib pidada “õnnehormooniks”, kuna see mõjutab suuresti üldist heaolutunnet. Samuti aitab see reguleerida meeleolu, leevendada ärevust ja leevendada depressiooni. Seda peetakse ka loomulikuks uneabiks. See mängib isegi olulist rolli selliste asjade reguleerimisel nagu agressiivsus, söögiisu ja seksuaalsus. Samuti aitab see reguleerida kehatemperatuuri ja ainevahetust ning mängib rolli oksendamise stimuleerimisel.
Kuna serotoniin on meeleolu ja heaolutunde reguleerimisel väga oluline, on see sageli suunatud meeleolu mõjutavatele ravimitele, näiteks antidepressantidele. Ravimite klass, mida nimetatakse monoamiini oksüdaasi inhibiitoriteks (MAOI-d), nagu Marplan ja Nardil, takistavad neurotransmitterite lagunemist, võimaldades neil ajus suureneda ja leevendada depressiooni. Kahjuks on neil ravimitel palju tõsiseid kõrvaltoimeid ja nad kipuvad ohtlikult reageerima mõnda muud tüüpi ravimitega.
Selektiivseid serotoniini tagasihaarde inhibiitoreid (SSRI-sid), nagu Celexa, Zoloft, Lexapro ja Prozac, kasutatakse ka depressiooni vastu võitlemiseks, kuid neil on vähem kõrvaltoimeid ja nad kalduvad reageerima paremini kui teised ravimid. Kuid mitte kõik antidepressandid ei suurenda serotoniini ajus. Mõned, nagu tritsüklilised antidepressandid, nagu Elavil, töötavad tegelikult neurotransmitterite tagasihaarde vastu.
Hoolimata selle panusest heaolusse võib liiga palju seda neurotransmitterit olla halb. Kui organismis on äärmiselt kõrge sisaldus, on see mürgine ja ülejäägi tagajärjed võivad lõppeda surmaga. Neid ülikõrgeid tasemeid nimetatakse serotoniini sündroomiks. Selliseid kõrgeid tasemeid oleks raske saavutada ainult ühe antidepressandi kasutamisega, kuid isegi üleannustamise korral. Siiski võivad need olla võimalikud, kui SSRI-d kasutati koos MAOI-ravimiga. Huvitav on märkida, et serotoniini sündroom ei ole alati surmav; see võib esineda leebemal, mittetoksilisel kujul; näiteks ravim ecstasy võib põhjustada sündroomi sümptomeid, kuid selle tasemed ulatuvad harva toksilisuseni.