B1-vitamiin on inimkeha kudede ja elundite jaoks hädavajalik. Seda on vaja aju, südame, neerude ja maksa nõuetekohaseks toimimiseks ning see töötab koos teatud ensüümidega süsivesikute metaboliseerimiseks. Seda vitamiini, mida nimetatakse ka tiamiiniks, tuleb saada toiduga, sest keha ei suuda seda sünteesida. Seos tiamiini ja alkoholismi vahel on selge; umbes 80 protsendi alkohoolikute kehas ei ole piisavalt tiamiini ning sellest tulenev kahju nende ajule ja teistele organitele võib olla sügav.
Ensüümid kasutavad tiamiini, sealhulgas keha kaitsmist vabade radikaalide eest, geneetilist materjali moodustavate nukleiinhapete loomist ja aju keemiliseks sünteesiks vajalike neurotransmitterite loomist. Selle tulemusena on üldine tervis kahjustatud. Tiamiinirikaste toiduainete hulka kuuluvad oad ja herned, täisteratooted, liha ja pähklid ning kuna tiamiini tähtsus on ammu teada, on sellega rikastatud paljusid töödeldud toiduaineid. Alkohoolikutel on teadaolevalt halb toitumine, asendades õlles, veinis ja kangete alkohoolsete jookidega sisalduvad kalorid tervisliku toidu kaloritega. Tiamiini ja alkoholismi seos püsib iseenesest; mida rohkem alkohoolseid jooke, seda vähem on kehas tiamiini ja seda rohkem see keha halveneb.
Väikeaju on tiamiini ja alkoholismi vahelises suhtes eriti haavatav. See ajupiirkond kontrollib füüsilist koordinatsiooni ja on õppeprotsessi jaoks oluline. Alkohoolikutel esineb sageli kahte tüüpi seotud ajuhäireid, mida tuntakse sündroomina, kui need ilmnevad koos. Korsakoffi psühhoosi iseloomustavad probleemid õppimisega ja mäluga ning seda avastatakse sageli koos Wernicke entsefalopaatiaga, mida iseloomustavad lihaste koordinatsioonihäired ja segane mõtlemine. Mõlemad on tingitud piisava tiamiini puudumisest ja alkoholismist.
Alkohoolikud, kellel on Korsakoffi psühhoos, ei pruugi mäletada suurt osa äsja aset leidnud sündmustest ja võivad kõndides komistada isegi kainena. Uuringud on näidanud, et nende ravi tiamiiniga niipea, kui häire ilmneb, võib aidata toetada ajufunktsiooni edasise halvenemise vastu. Tuntud ka kui alkohoolne amneesia, leitakse seda häiret kaheksal kümnest patsiendist, kellel on diagnoositud Wernicke entsefalopaatia, see on pikaajaline seisund ja põhjustab vaimset halvenemist, mis võib põhjustada selle, et mõjutatud alkohoolik ei suuda turvaliselt üksi elada.
Wernicke entsefalopaatia all kannatav alkohoolik võib kurta nägemisraskuste üle, mis on põhjustatud silmanärvide halvatusest. Selle lühiajalise ja potentsiaalselt surmava haiguse teised klassikalised sümptomid hõlmavad äärmist segadust ja tugevalt kahjustatud võimet kõndida või täita muid füüsilisi ülesandeid, mis hõlmavad koordinatsiooni. Diagnostikute jaoks on oluline teada, et need niinimetatud klassikalised sümptomid ei pruugi alati ilmneda. See haigus areneb kiiresti, seetõttu on oluline varajane diagnoosimine.