Seos rinnaga toitmise ja rinnavähi vahel on hea. Uuringud on näidanud, et rinnaga toitmine vähendab mõlema rinnavähi vormi riski nii premenopausis kui ka postmenopausis naistel. Üldiselt on nii, et mida kauem ema imetab, seda suurem on tal kaitse rinnavähi vastu. On mitmeid teooriaid selle kohta, miks see seos rinnaga toitmise ja rinnavähi vahel eksisteerib.
Imetamise ja rinnavähi vaheline ennetav seos sõltub sellest, kui palju või kumulatiivselt kulutab ema kõigi oma laste rinnaga toitmisele. Näiteks kui ema toidab oma esimest last rinnaga ühe aasta ja teist last kaks aastat, oleks tema eluaeg kokku kolm aastat. Uuringud on näidanud, et üle ühe aasta kestnud eluiga vähendab riski veidi, samas kui kaks aastat kokku annab kaks korda rohkem kasu, mis tähendab, et naisel on 50 protsenti väiksem tõenäosus haigestuda rinnavähki. Eluea jooksul kokku üle kahe aasta annab naisele veelgi rohkem kasu.
Enamik rinnavähkidest on otseselt seotud östrogeeni olemasoluga organismis. Kaks rinnavähi tüüpi on östrogeeniretseptor-positiivsed (ER+/PR+) ja östrogeeniretseptor-negatiivsed (ER-/PR-) kasvajad. On mitmeid teooriaid selle kohta, miks rinnaga toitmisel ja rinnavähil on see positiivne seos rinnavähi riski vähenemisega, millest enamik hõlmab östrogeeni.
Kuna rasedad ja imetavad naised toodavad vähem östrogeeni, on väiksem tõenäosus, et see soodustab kasvajate teket. Teine teooria puudutab kantserogeene ja saasteaineid, mis tavaliselt ladestuksid keharasvas; kuna imetavates rindades on vähem ruumi rasvale, on vähki põhjustavate ainete tase väiksem. Mõned teooriad märgivad, et rinnaga toitva ema rinnarakkude muutused võivad vähendada ka vähiriski.
Muud rinnaga toitmise eelised ilmnevad nii naisele kui ka lapsele. Naistel, keda toideti imikuna rinnaga, oli väiksem tõenäosus haigestuda kumbagi rinnavähi vormi. Lisaks aitab rinnaga toitmine vähendada lapsel keskkõrvapõletike, astma ja hingamisteede vaevuste, SIDSi ja diabeedi esinemissagedust. Uuringud on samuti näidanud, et rinnaga toitmine vähendab ka emaka-, emakakaela- ja munasarjavähi riski.
Naine peab mõistma, et riski vähendamine ei tähenda riski puudumist. On oluline, et kõik naised viiksid regulaarselt läbi oma rindade enesekontrolli, isegi imetamise ajal. Rinnavähk võib areneda imetaval emal, kuid seda võib olla raske avastada. Enamik rinnaga toitmise ajal leitud tükke on tingitud ummistunud kanalitest või mastiidi esinemissagedusest, kuid need võivad olla murettekitavad ja tervishoiuteenuse osutaja peaks neid kontrollima. Varajane avastamine on parim viis vähi ennetamiseks.