Õiguslikult on avastamine viis, kuidas üks osapool kogub teise vastu tõendeid, mida saab kohtus kohtuprotsessi ajal kasutada. Elektroonilise avastuse ja tõendite vaheline seos seisneb seega selles, et üks toidab teist: elektrooniline avastus võimaldab leida elektrooniliselt salvestatud või digiteeritud tõendeid. Elektrooniline avastamine on USA seaduste alustala, kuid teatud piirangutega on see lubatud ka mõnes teises riigis, sealhulgas Euroopa Liidu riikides.
Elektrooniline avastamine, mida nimetatakse ka e-discovery’iks või ediscovery’iks, on kohtueelne uurimisprotsess, mille käigus ühel osapoolel on luba otsida läbi peaaegu kõik teise poolt talletatud elektroonilised failid ja dokumendid. Avastamise liikumapanev jõud on mõte, et osapooltel peaks olema avatud juurdepääs kogu teabele, mis võib olla asjassepuutuv. Potentsiaalselt asjakohane mõistetakse üldiselt laia mõistet. Sellisena võib e-tuvastuse käigus vahetatava elektroonilise teabe – e-kirjade, digitaalsete failide ja memorandumite, võrgusuhtluse ja muu – maht olla tohutu.
E-avastust võib vaadelda tõendusmaterjalina, kuna see võimaldab advokaatidel leida või “avastada” teavet, mida nad saavad hiljem kohtuprotsessis kasutada. Elektrooniliste avastuste ja tõendite korrektseks korrelatsiooniks saamine võib aga võtta palju aega. Enamasti võtab e-discovery’is loovutatud dokumentide ja failide maht mitu kõvaketast või rohkemgi. E-avastus on tõesti protsess omaette. Eesmärk on koguda tõendeid, kuid see hõlmab palju enamat.
Advokaadid palkavad sageli avastustööde tegemiseks lepingulisi advokaate ning kasutavad tavaliselt ka e-tuvastustarkvara, mis aitab oponendilt saadud faile sorteerida ja kategoriseerida. Sorteerimistöö on sageli tüütu. Sellegipoolest, kui see annab teavet, mis võib aidata tugevdada advokaatide kohtuasja, on see olnud seda väärt.
Elektrooniline avastus ja tõendid käivad käsikäes, kuna elektrooniline avastus võimaldab advokaatidel leida uusi tõendeid – tõendeid, mis muidu oleks võinud kuhugi digitaalsesse arhiivi maetud. Tõendusmaterjalina saab kasutada peaaegu kõike, mida advokaadid e-tuvastuse käigus leiavad. Tõendeid saab kohtuistungil tutvustada, neid saab kasutada infotunni dokumentides ja enamikul juhtudel žüriile näidata.
Kuigi elektrooniline avastus ja tõendite kogumine ei ole sünonüümid, kattuvad need sageli. Tõendeid saab aga koguda mitmel erineval viisil. Palju tõendeid leitakse elektrooniliste avastuste kaudu, kuid palju kogutakse ka mujalt, näiteks ülekuulamiste, avalduste ning paberkandjal faktide ja memode kaudu. Elektrooniline avastus ja tõendid korreleeruvad ainult digiteeritud teabe osas.