Seos asbesti ja vähi vahel on silikaatühendi kiudude olemasolu kopsudes. Uuringud on näidanud, et kokkupuude asbestiga on paljude vähitüüpide, sealhulgas mesotelioomi, kurguvähi ja kopsuvähi peamine põhjus. Kui pisikesed asbestikiud sisse hingata, kinnituvad need kopsudesse ning põhjustavad põletikku ja armistumist, mis võib viia kartsinoomi diagnoosini.
Asbest koosneb räni- ja hapnikuaatomitest. See on looduslikult esinev aine, mis areneb niitide kobarates. Need niidid on väikesed ja vastupidavad ning neil on keemilised, tule- ja kuumuskindlad omadused. Asbest ei juhi ka elektrit. Seetõttu on seda alates 19. sajandist kasutatud auto-, ehitus- ja laevatööstuses.
1970. aastatel ilmnesid esimesed tõendid selle kohta, et asbesti ja vähi esinemine võib olla seotud. Sellest ajast alates on see fakt teaduslikult kindlaks tehtud ja asbesti kasutamine on paljudes maailma piirkondades keelatud. Mitme riigi meditsiiniasutused on seda ametlikult tunnistanud kantserogeeniks.
Asbesti sissehingamisel hingatakse kohe välja suur hulk kiude, kuid osa jääb loomulikult kopsudesse lõksu. Need kiud ei suuda kehast lahkuda ja jäävad paigale kogu inimese eluea jooksul. Kui asbesti koguneb piisavalt, on kopsud kahjustatud ja seejärel on loodud tingimused võimalikuks vähi diagnoosimiseks.
Asbesti ja vähi seost ei tunne kõik, kes on asbestiga kokku puutunud, samal määral. Valdav enamus läänemaailma inimesi on asbestiga kokku puutunud ainuüksi sellest materjalist ehitatud hoones viibides. Isikud, kellel on suurim risk haigestuda vähki, on kokku puutunud märkimisväärselt pikka aega, korduvalt teatud aja jooksul või kõrge kontsentratsioonitasemega.
Asbesti ja vähi tagajärjed ei avaldu tavaliselt kohe. Näiteks enamik mesotelioomi diagnoositi umbes 30 aastat pärast seda, kui patsiendid puutusid esimest korda kokku asbestiga. Pärast seda, kui inimene on kantserogeeniga kokku puutunud, võivad kopsudes juba olevad kiud jätkuvalt kahjustada, põhjustades terviseprobleeme veelgi. Asbest hävitab harva kiiresti; tavaliselt kulub aastaid, kui mitte aastakümneid, enne kui asbest hakkab tekitama vähi sümptomeid. Kokkupuutunud isikutel, kes suitsetavad või kellel on juba diagnoositud teist tüüpi kopsuhaigus, on väga kõrge risk haigestuda vähki.