Seost arengupeetuse ja autismi vahel võib mõista nii, et autismispektri häired (ASD) on neuroloogiliste väljakutsete kategooria, mis avalduvad arengu hilinemisena. Muud arengupeetuse häirete kategooriad võivad lisaks autismile hõlmata selliseid väljakutseid nagu vaimne alaareng ja muud kognitiivsed häired. Seetõttu oleks inimesel täiesti õige kirjeldada autismi ja sellega seotud häireid kui arengupeetuse vorme. Klassikaline autism ja sarnased ASD-d, nagu Aspergeri või Retti sündroom, liigitatakse uurimiseesmärkidel neurodevelopmentaalseteks häireteks. Neurodevelopment viitab teatud funktsioonide ja süsteemide arengule ajus, kui laps küpseb imikueast täiskasvanueani.
Meditsiini- ja ravispetsialistid, aga ka lapsevanemad ja kaitserühmad viitavad erinevatele arengupeetuse ja autismihäirete liikidele erinevate mõistetega. Autism ja sarnased häired klassifitseeriti 1990. aastatel üldlevinud arenguhäirete (PDD) alla. 21. sajandi alguses hakkasid vanemad, teatud spetsialistid ja kaitserühmad aga vaidlema klassifikatsioonimuudatuste poolt. Ümberliigitamine rubriiki nagu autismispektri häire peegeldas muudatuse pooldajate sõnul täpsemalt selliste viivitustega seotud erinevat tüüpi arengupeetuse ja autismihäirete raskusastet. Olenemata konkreetsest nomenklatuurist võib kõiki autismi vorme liigitada arengupeetuse tüübiks.
Tavaliselt ei järgi laps, kellel on diagnoositud autismispektri häire, sama neuroarengu ajajoont kui teised samas vanuses lapsed. Täpsemalt, sellel spektril diagnoositud lastel esineb kognitiivsete võimete arengus märkimisväärne viivitus, mis on ühine seos arengupeetuse ja autismi vahel. ASD-ga laste puhul esineb arengupeetusi peamiselt keele ja artikulatsiooni, jäme- ja peenmotoorika ning sotsiaalsete oskuste valdkondades. See, milline ASD lapsel diagnoositakse, sõltub konkreetsetest arenguhäiretest ja nende viivituste tõsidusest.
Arengupeetuse ja autismispektri häire olemasolu kindlakstegemiseks peab spetsialist hindama last kolme põhiprotsessi alusel: märkimisväärne viivitus, dissotsiatsiooni määr ja kõrvalekalle keskmistest normidest. Lihtsamalt öeldes peab lapsel ilmnema mingisugune märgatav ja märgatav viivitus peamises arenguvaldkonnas, mida tavaliselt seostatakse autismispektri diagnoosiga. Viivitused peavad esinema ühes neuroloogilises domeenis, samas kui teised neuroloogilise arengu valdkonnad jäävad normaalsesse vahemikku – seda mõistet nimetatakse dissotsiatsiooniks. Lõpuks peab lapse areng näitama hälbimist või normaalsete arengu verstapostide saavutamise puudumist võrreldes teiste sarnases vanuses lastega.