Seos alatoitluse ja vaesuse vahel kirjeldab tõestatud seost, eriti madalaima sissetulekutaseme puhul. Madalaimate majandusnäitajatega riikides on alatoitumuse kõrgeim määr, eriti laste seas. Lapsed esindavad tavaliselt riigi majanduslikku tulevikku, ajendades tegema jõupingutusi alatoitumusega tegelemiseks, et edendada majanduskasvu ja vähendada vaesuse määra.
Uuringud näitavad alatoitluse ja vaesuse otseseid ja kaudseid tagajärgi. Parema tervise otsene tulemus võimaldab inimestel teha füüsilist tööd ja teenida rohkem. Need töötajad võivad muutuda tootlikumaks, kui nende toitumisvajadused on täidetud, mis toob kaasa kõrgemad palgad ja võimaluse endale lubada tervishoidu.
Alatoitumus lapsepõlves põhjustab eluaegseid tagajärgi, sest see mõjutab lapse intelligentsust ja õppimisvõimet. Alatoitumuse ja vaesuse all kannatavad inimesed jätavad tavaliselt varakult koolist välja, mis vähendab nende võimet leida täiskasvanuna hästi tasustatud tööd. Nende seisunditega seotud terviseprobleemid on seotud ka töölt või koolist puudumisega, mis võib tsüklit veelgi keerulisemaks muuta.
Uuringud näitavad, et vaesuse vähendamine üksi ei too alati kaasa tervet elanikkonda, kuid alatoitlusega tegelemine mõjutab vaesuse taset. Mõnedes arengumaades on alatoitumine märkimisväärne probleem, mis takistab majandusarengut. See põhjustab enam kui poole laste surmajuhtumitest mõnes piirkonnas, vähendades tulevaste tervete inimeste arvu, et aidata kaasa majanduskasvule.
Alatoitumus ja vaesus kanduvad mõnes vähearenenud ja vähearenenud riigis põlvest põlve. Emad, kellel puudub juurdepääs õigetele toitainetele, toodavad alatoidetud järglasi. Need lapsed seisavad silmitsi suuremate väljakutsetega oma õppimis- ja arenemisvõimega ning muutuvad haigustele vastuvõtlikumaks. Nende füüsilise ja vaimse töövõime halvenemine jätkab tavaliselt vaesuse tsüklit.
Teadlased leidsid, et alatoitluse taseme mõõtmine on vaesusega õiglasem seos kui ainult vaesuse uurimine. Alatoitumuse aste kehtib kõigi riikide, rahvuste ja kultuuride kohta ning seda saab teaduslikult mõõta. Need teadlased said teada, et vaesuse kasutamine alatoitluse näitajana sisaldab liiga palju muutujaid, mis muudavad tulemused ebausaldusväärseks.
Mõned riigid tegelevad toitainete puudumisega toidus toidulisandite ja rikastatud toitude abil. Foolhappe pakkumine rasedatele vähendab nende järglaste sünnidefektide riski. Raud käsitleb aneemiast põhjustatud madalamat energiataset, mis võib kaasa tuua madalama tootlikkuse. Seda strateegiat peetakse kulutõhusaks viisiks alatoitluse ja vaesusega tegelemiseks nendes piirkondades.