A-vitamiin on üldnimetus sarnaste ainete rühma kohta, mida inimkeha saab kasutada hea tervise tagamiseks. Beetakaroteen on spetsiifiline molekul molekulide rühmas, mida nimetatakse karotenoidideks, millest osa saab kehas muuta ühte tüüpi A-vitamiiniks. Beetakaroteeni allikad on taimsed, samas kui eelnevalt valmistatud A-vitamiin pärineb ainult loomsetest allikatest.
Beetakaroteen on vaid üks paljudest molekulidest, mida saab muundada A-vitamiiniks. Teised molekulid, mis tavalises lääne dieedis esinevad, on alfa-karoteen ja beeta-krüptoksantiin ning kõik kokku kuuluvad need ained molekulide rühma, mida nimetatakse karotenoidideks. . Karotenoidid on pigmendid, mis tähendab, et need annavad värvi taimele, milles nad kasvavad. Toidu karotenoidid pärinevad ainult taimedest, seega mängivad A-vitamiin ja beetakaroteen oma osa taimsete, mitte loomsete toitainete omastamisel ja omastamisel.
Kui keha neelab beetakaroteeni, peab ta seda muutma, et muuta see A-vitamiiniks. Seda saab teha kahel viisil: kas ahela keskel oleva beetakaroteeni molekuli tükeldades või väljastpoolt sissepoole tükeldades. A-vitamiini ja beetakaroteeni lagunemine ja tootmine toimub peensooles pärast seda, kui toit läbib mao. Protsess hõlmab ensüümi, mida nimetatakse beetakaroteeni dioksügenaasiks, ja selle A-vitamiini ja beetakaroteeni protsessi spetsiifilist toodet nimetatakse retinooliks. Retinool on ainult üks A-vitamiini vorm ja teisi saab toota ka teist tüüpi A-vitamiini toorainest, nagu teistest karotenoididest.
Selle A-vitamiini ja beetakaroteeni protsessi toote säilitamine toimub maksas. See mõjutab A-vitamiini potentsiaalseid loomseid allikaid, kuna teatud röövloomade, näiteks jääkarude või kalade maks võib sisaldada palju A-vitamiini. Kui inimene neelab liiga palju eelnevalt valmistatud A-vitamiini, võib tekkida haigus.
Kui aga inimene sööb suures koguses beetakaroteeni, siis tavaliselt mürgistust ei esine, kuna organism toodab A-vitamiini ainult nii palju kui vaja ja talletab beetakaroteeni lihtsalt algsel kujul. Kui keha vajab rohkem A-vitamiini, toodab see seda keharasvas sisalduvast beetakaroteenist. Liiga palju beetakaroteeni võib muuta naha kollaseks, kuid see näib olevat suhteliselt kahjutu seisund. Vastupidiselt võib liiga vähe A-vitamiini põhjustada laste arenguhäireid, põhjustada pimedaksjäämist ja suurendada ohtlike infektsioonide riski.