Semantika keeles määrab suhte tähistajate ja sellega, mida nad tähistavad. Kuigi semantika laiemas uurimises võib tähistajatena kaasata kujundeid ja kehakeelt, käsitleb lingvistiline semantika rangelt sõnu ja nende tähendusi. Semantika on lingvistika alamvaldkond, mis on spetsialiseerunud tähenduse uurimisele.
Keele semantika üliõpilaste jaoks on tähistajatel mitu tähendustasandit. Lihtsaim tasand, tuntud ka kui esimene tähistamise järjekord, on sõna denotatsioon. Tähendus viitab rangelt sõnasõnalisele mõistmisele ja viidatud objekti nimetatakse denotaadiks. Näiteks nimisõna fraas “pruun karu” tähistab suurt kõigesööjat imetajat, keda teaduslikult tuntakse ursus arctos nime all.
Sõnaga seotud mitmesugused kultuurilised või emotsionaalsed tähendused annavad ühe või mitu sügavamat tähendustasandit. Neid subjektiivseid tähendusi nimetatakse konnotatsioonideks. Näiteks võib telkija kuulda sõna “pruun karu”, millel on hirmu ja paanika konnotatsioon. Teisest küljest võib “pruun karu” tähendada sõprust, mugavust ja turvalisust lapsele, kes mängib ja magab topisega.
Formaalse semantika ehk mudelteoreetilise semantika valdkonna teerajajaks oli filosoof ja matemaatik Richard Montague XNUMX. sajandi keskel. Montague näitas, kuidas kõik laused saab jagada subjektideks ja predikaatideks. Neid osi võiks selle tähenduse hindamiseks võrrelda matemaatiliste mõistetega, eriti matemaatika haru, mida nimetatakse tüpistatud lambdaarvutusteks, mõistetega. Seda teooriat tuntakse ka Montague grammatika nime all.
Kuigi Montague’i keele semantika teooria on üks esimesi ja enim aktsepteeritud, on erinevad filosoofid loonud muid süsteeme. Näiteks tõetingimusliku semantika teooria töötas välja Donald Davidson varsti pärast seda, kui Montague avaldas oma töö formaalse semantika kohta. Tõetingimuslik semantika hindab lause õigsust, vaadates konkreetseid reaalse maailma näiteid. Teised teooriad hõlmavad kontseptuaalset, leksikaalset ja arvutuslikku semantikat.
Need, kes pole keeleeksperdid, võivad semantika mõju keeles siiski semantilise vaidluse näol näha. Semantiline vaidlus on lahkarvamus sõna tähenduse üle. Abikaasad võivad vaielda ostude üle, kuid tegelikult vaidlevad odava, kalli või mõistliku määratluse üle. Semantilised vaidlused võivad ulatuda naeruväärsetest kuni riiklikult olulisteni. Paljude kohtuasjade üle on otsustatud juriidiliste fraaside tähenduse alusel, nagu “julm ja ebatavaline karistus” ja “eraldi, kuid võrdne”.