Seletamatu palaviku peamine põhjus on teatud tüüpi bakteriaalne või viirusnakkus. Muud põhjused hõlmavad retseptiravimeid ja tõsisemaid haigusi, nagu HIV või vähk. Seletamatu palavikuga võivad kaasneda muud sümptomid, mis meenutavad külmetust või allergilist reaktsiooni. Seda tüüpi palavikud on tavaliselt madala astmega ja võivad ilmneda üks kord, perioodiliselt või krooniliselt.
Inimestel võib tekkida palavik, kui nad omandavad ülemiste või alumiste hingamisteede infektsiooni. Palavik võib olla kerge ja tõsta inimese normaalset kehatemperatuuri vaid mõne kraadi võrra. Lisaks palavikule võivad hingamisteede infektsioonid ära tunda ka muude sümptomite järgi, nagu liigne vedelik ja lima rinnus, kurgus, ninas ja kõrvades.
Seletamatu palavik on sageli immuunvastus, mille eesmärk on aidata kehal säilitada õiget temperatuuri. Keha organites esinevad bakteriaalsed infektsioonid, sealhulgas sellised haigused nagu vaagnapõletik, võivad põhjustada palavikku. Kuigi neid bakteriaalseid infektsioone saab ravida antibiootikumidega, ei pruugi need ilmneda ilmsete sümptomitega või võib kuluda veidi aega, kuni ilmnevad sümptomid.
Tõsised haigused, mis kahjustavad immuunsüsteemi, võivad põhjustada kroonilist seletamatut palavikku. Üks neist haigustest on HIV või AIDS. Kuna haigusseisund ründab aeglaselt keha immuunsüsteemi ja kaotab selle võimed, tekib palavik kui keha asjatu katse viirusest vabaneda. Mis tahes tüüpi vähk võib põhjustada ka püsivat palavikku.
Salapärased palavikud on lastel ja imikutel mõnevõrra tavalised, kuna nende süsteemid kohanduvad ümbritseva keskkonnaga. Laste immuunsüsteemi arenedes saavad nad tõenäolisemalt teistelt lastelt mitmesuguseid viirusi. Kui palavik pole suhteliselt kõrge, ei vaja see tavaliselt eraldi ravi ja taandub pärast infektsiooni ravi.
Teatud tüüpi retseptid ja uimastite kasutamine võivad põhjustada palavikku. Steroidid ja vähiravi võivad põhjustada kehas põletikulise reaktsiooni, mille tulemuseks on palavik. Isegi liigne alkoholi ja ebaseaduslike uimastite tarbimine võib põhjustada püsiva palaviku väljakujunemist, millel puuduvad täiendavad sümptomid. Mõned haigused, mis arenevad alkoholi kuritarvitamise tagajärjel, nagu maksakahjustus ja armid, võivad olla palaviku tõelised põhjused.
Nii lastel kui ka täiskasvanutel võib tekkida seletamatu palavik. Tavaline põhjus on haigusseisund, mis mingil moel nõrgestab immuunsüsteemi. Teatud kroonilised haigused, sealhulgas diabeet ja luupus, võivad põhjustada püsivat palavikku.