Valikuline visuaalne tähelepanu võimaldab inimesel võtta keskkonnast palju visuaalseid andmeid, kuid jälgida vaid väikest osa sellest. Inimese ajju tuleb silmade kaudu palju teavet, mistõttu aju töötleb sellest vaid väikest osa, otsustades ülejäänu ignoreerida. Seda efekti nimetatakse tähelepanematuks pimedaks. Kuigi aju saab jätkuvalt andmeid kogu vaateväljast korraga, ignoreeritakse enamikku neist andmetest enamiku ajast. Valikuline visuaalne tähelepanu vähendab hoopis vaatevälja fookust koguväljast väiksemale osale, et inimene saaks keskenduda hetkel olulistele detailidele.
Inimese ajus toimub kahte tüüpi visuaalset töötlemist. Esimest nimetatakse eelnevaks tähelepanelikuks töötlemiseks ja see toimub korraga kogu inimese vaateväljas. Selline töötlemine võimaldab inimesel märgata muutusi keskkonnas. Näiteks äkitselt liikuma hakanud objekt, mis oli varem paigal, või sama värvi objektide hulgast erinevat värvi objekt, tõmbab inimese valikulise nägemise. Evolutsiooniliselt võimaldas see andmete eeltöötlemise meetod inimestel vaenulikus keskkonnas ellu jääda.
Kui objekt või objektid on eeltähelepaneliku andmete töötlemise väljast välja valitud, on inimene sellele tähelepanu suunanud. See objekt muutub silmade fookuseks ja talle antakse suur osa töömälust. Eel-tähelepanuväli jääb aga aktiivseks ja võib inimese märku anda järjekordse keskkonnamuutuse ilmnemisel. Tähelepanu võib koondada kas ülalt-alla või alt-üles lähenemisviisi kasutades. Ülalt-alla lähenemise korral käivitavad kõrvalekalded hetkekeskkonnast selektiivse nägemuse, alt-üles lähenemise puhul aga keskendutakse tähelepanu eelnevatele kogemustele ja pikaajalise mälu ootustele.
Kui inimesed pühendavad oma tähelepanu ühele asjale oma vaateväljas, on võimalik muutuda pimedaks muude objektide või sündmuste suhtes, mida inimene näeb. See juhtub seetõttu, et aju teeb kindlaks, et need muud asjad ei ole nii olulised kui see, millele inimene praegu keskendub. Selektiivse visuaalse tähelepanu fookuse ulatus võib olla nii väike kui üks kraad kogu vaateväljast. Teadlased pole kindlad, kui laiaulatuslik fookus võib inimesel olla.