Valikuline kuulmine on viis, kuidas kirjeldada mõnede inimeste kalduvust ignoreerida asju, mida nad kuulda ei taha. See ei ole füsioloogiline seisund, kuna inimesed kuulevad sõnu füüsiliselt, kuid nende mõistus otsustab öeldut mitte tunnistada. Paljudel juhtudel tundub, et teadlik meel ei võta teavet vastu, seega erineb see kõne aktiivsest ignoreerimisest. Selle asemel on tegemist valikulise tähelepanematusega, mida võib teha teadlikult või alateadlikult.
Klassikaliselt on selektiivne kuulmine meestega seotud atribuut. Tavaline näide oleks naine, kes küsib oma meespartnerilt, kas too tahab sel õhtul ooperisse minna, kuid naine näib teda ignoreerides. Kui naine aga mainib midagi, mis talle huvi pakub, näiteks jalgpalli või õlut, vastab ta kohe, nagu oleks ta kogu aeg kuulanud. Kuigi sedalaadi näited võivad tunduda ulmelised, ei ole need igapäevases suhtluses igast soost ja suhetest sugugi haruldased.
Tähelepanu on keeruline süsteem, mida eriti hästi ei mõisteta, kuigi seda uuritakse pikalt. Üks asi, mis näib olevat kindel, on see, et inimese tähelepanu aste võib asjaolude põhjal radikaalselt muutuda. Tundub, et teatud asjad pälvivad absoluutset tähelepanu, samas kui teistele tundub peaaegu võimatu keskenduda. Valikuline kuulmine on lihtsalt tähelepanu muutuva olemuse ilming ja harva viitab see ilmsele pahatahtlikkusele või põlgust kõneleva subjekti või inimese suhtes. See on rohkem seotud sellega, kuidas mõistus asju prioritiseerib.
Pole harvad juhud, kui vanemad usuvad, et nende lapsed kannatavad mingisuguse kuulmishäire all, kui nende selektiivne kuulmise tase on eriti kõrge. Kuigi füsioloogilised põhjused võivad olla vastutavad, on see sagedamini seotud tähelepanuhäirega. Lapsed on eriti vastuvõtlikud sellele, et kõike, mida öeldakse, ei kuulata, kuna neid pommitatakse pidevalt uue teabega, mida omastada. Et hakkama saada, võivad nad välja jätta asjad, mis nende aju arvates on ebaolulised.
Seda terminit võib kasutada ka mitteseotud suhtlusviisi kirjeldamiseks, mille puhul inimene valib vestlusest kuulda ainult seda, mida ta soovib. Seda nähakse tavaliselt juhtudel, kui inimene esitab küsimuse eesmärgiga saavutada soovitud eesmärk, mitte mõista olukorda. Näiteks kui Jane palub Johnil tema maja juurde piima tuua ja John keeldub, võib Jane küsida: “Miks mitte?” Sel juhul esitab Jane küsimuse mitte eesmärgiga mõista, miks John ei taha talle piima tuua, vaid pigem selleks, et selgitada välja oma põhjendus, et püüda teda piima ostma panna.
Selle tulemusena kuuleb Jane, mida John ka ei vastaks, ainult seda, millele ta saab vastata. Kui ta ütleb: “See võtab liiga kaua aega”, vastab naine: “See võtab ainult viis minutit.” Kui ta vastab: “Mul on täna liiga palju teha”, võib naine vastata: “Ma teeksin seda teie eest.” Igal juhul ei kuula ta tõeliselt, et mõista, mida John ütleb, vaid ainult selleks, et koguda piisavalt pealiskaudset teavet, et tema seisukoht ümber lükata.