Merihein on ebatavaline näide täielikult vees elavast mereõistaimest. See kasvab suurtel niitudel madala veega aladel, pakkudes elupaika paljudele liikidele kõigist taimeliikidest, sealhulgas vabalt elavatele makrovetikatele ja mikrovetikatele, harjasussidele, molluskitele, nematoodidele ja paljudele kaladele, eriti valgetäpilistele puhmastele. Tema rohelised niidud on kas monospetsiifilised (sisaldavad ühte liiki) või multispetsiifilised (paljud). Parasvöötme niitudel domineerib tõenäolisemalt üks või paar liiki, samas kui troopilistel niitudel, nagu Filipiinidel, võib olla kuni 13 või rohkem. Arvatakse, et maailmas on umbes 60 mererohuliiki.
Sarnaselt teistele kõrrelistele, millega nad pole lähedalt seotud, on ka meriheinlased üheidulehelised, väiksem ja lihtsam õistaimede rühm. Merihein on üsna hiljutine evolutsiooniline uuendus, mis on arenenud soolase vee suhtes taluvatest maismaataimedest, eriti mangroovidest, mis arvatakse olevat selle vahetu esivanem. Merihein ei eksisteerinud tõenäoliselt enne umbes 60 miljonit aastat tagasi, vahetult pärast dinosauruste väljasuremist, kuid sellest ajast alates on see levinud enamikule maailma parasvöötme ja troopiliste rannikualadele. Kummalisel kombel peetakse merirohtu “maataimede” osaks, kuna see arenes neist välja ja sellel on palju rohkem ühist maismaataimedega kui vetikatega, millest maismaataimed arenesid välja umbes 450 miljonit aastat tagasi.
Sarnaselt tõelistele kõrrelistele on ka mereheinal suhteliselt vähe toiteväärtust, mis tähendab, et seda saavad süüa ainult spetsiaalselt kohanenud loomad, kuid hiljutised leiud on kindlaks teinud, et meriheinat tarbitakse sagedamini, kui arvati. Tegelikult moodustab see tõenäoliselt sadade liikide toiduahela aluse. On täheldatud, et dugongid, manaatid, luiged, kalad, haned, merisiilikud ja krabid söövad mererohtu. Isegi kui mõni loomaliik ei saa mererohtu otse tarbida, võib ta süüa teisi loomi, kes sellest mererohust toituvad.
Merihein on näide rühmast, mida nimetatakse “ökosüsteemi inseneriks”, nagu korallid, kuna nad muudavad oluliselt oma ümbritsevat keskkonda, meelitavad ligi teatud liike ja heidutavad teisi. Merihein aeglustab veevoolusid, soodustades sette kogunemist, mis võib olla peidupaik väikestele põhjas elavatele olenditele. Meriheina esmatootmise kiirus on erakordne, mis tähendab, et see muudab päikesevalguse ja toitained biomassiks tõhusamalt kui enamik teisi meretaimi.