Merelaulud, mida mõnikord kirjutatakse ka sangidena, laulavad töölaule, mida traditsiooniliselt lauldi laevadel. Meremeeste meeskonnatöö hoidmiseks kasutati paljudes merelauludes ka kurikuulsalt roppu kõnepruuki ja sobimatuid teemasid. Laule töötajate koordineerimiseks on kasutatud sajandeid ja merelaulusid kuuldi enamikul suurtel laevadel kuni kahekümnenda sajandi alguseni. Mereajaloo säilitamisele suunatud muinsuskaitseorganisatsioonid on tulevastele põlvkondadele kuulamiseks üles kirjutanud ja salvestanud traditsioonilisi merelaule ning mõned maismaal tegutsevad koorid on spetsialiseerunud merelauludele inimestele, kes on huvitatud elavate esituste kuulamisest.
Mõiste “merekannel” pärineb tõenäoliselt prantsuse kandlest, mis tähendab “laulma”. Tüvi võib näha ka ingliskeelses sõnas “chant”, mis on samuti merelaulu täpne kirjeldus. Enamik merelauljaid kasutab helistamis- ja reageerimisstiili, kusjuures üks individuaalne kõne ja ülejäänud meeskond vastab. Rütmiline muusika aitas meremeestel keskenduda ja ajas koos hoida, võimaldades neil kiiresti täita füüsiliselt raskeid ülesandeid.
Enne laevade mehhaniseerimist tuli kõik ülesanded teha käsitsi, alates purjede tõstmisest kuni laevade aerutamiseni. Paljud neist ülesannetest nõudsid mitme inimese koordineeritud jõupingutusi ja töö oleks kõige tõhusam, kui kõik tegutseksid üheskoos. Laulumeister laulis kõnesid ja meremehed vastasid ühes suunas sõuddes, koos köit tõmmates või mitmesuguseid muid kooskõlastatud ülesandeid täites.
Paljud populaarsed laulud, nagu “What Do You Do With a Drunken Sailor” on merelaulud. Erinevate ülesannete jaoks olid mõeldud erinevad chanteed, mis kõik nõudsid erinevat rütmi. Kapstaanisante kasutati siis, kui meremeestel oli vaja purjeid tõsta või langetada, kõndides ümber kapstani, samas kui madruseid kasutasid meremehed, kui neil oli vaja tõmmata selle laeva hoovi, mille külge purjed on kinnitatud. Lühiajalised merelauljad olid ette nähtud ülesanneteks, mille töö oli lühike, kuid äärmiselt raske, samal ajal kui merelaevade pumpamist laulsid meremehed, kes töötasid koos laeva pilsi pumpamiseks või tühjendamiseks. Meremeestel oli ka pidulikke laule erilistel puhkudel, nagu sadamasse sisenemine või ekvaatori ületamine.
Tänu merekante säilitavate kultuuriorganisatsioonide ja meremeeste tööle saavad maismaalased neid endiselt kuulata nii avalikul ettekandel, salvestusel kui ka traditsiooniliste kõrgete laevade pardal. Laule on väga lihtne õppida ja kiusatus uusi salme välja mõelda võib olla vastupandamatu ning merekannid on kohandatavad ka maapealsete tööülesannete jaoks. Traditsiooniliste nilbete laulude kõrval on ka mitmeid taltsamaid laule, mis sobivad õrnema tundlikkusega inimestele.