Saponiinid on rühm sekundaarseid metaboliite, mida leidub paljudes taimedes ja mõnedes mereorganismides. Need koosnevad steroolipõhisest struktuurist, mis on seotud ühe või mitme suhkruühikuga. Need looduslikud tooted pakuvad toiduühenditena suurt huvi nende võimaliku tervisega seotud eeliste tõttu. Nende allaneelamisel tuleb aga olla ettevaatlik, kuna mõned on teadaolevad mürgid.
Vees loksutades toimivad saponiinid nagu seep. Algselt kasutati seebipuutaime Saponaria juuri seebi asendajana. See perekond andis nendele ühenditele nime. Mitmed selle klassi tuntud liikmed hõlmavad südameravimit digitoksiini, mis on toodetud kõrgetes kontsentratsioonides mürgisest rebaskinnasest. Surmav ööbiklaste perekond on hästi tuntud toksiini solaniini tootmise poolest.
Pindaktiivsed ained on ühendid, mis võivad seguneda õli ja veega. Saponiinidel on see võime nende struktuuri tõttu, kus kemikaali mõlemas otsas on erinevat tüüpi molekule. Ühendi ühes otsas on üks või mitu ühikut suhkrut, mis muudab selle molekuli osa vees lahustuvaks. Teine ots võib lahustuda membraanides.
Membraani lahustuvus tuleneb nende kemikaalide steroolitsükli struktuurist. Sageli on see steroolirühm looduslik toode, mida tuntakse triterpeenina. See on teatud tüüpi sterool, mis sisaldab mitmeid hapnikumolekule. Kuigi kolesterool sobib triterpeeni keemilise määratlusega, toodavad taimed selle asemel fütosteroole. Vastupidiselt levinud arvamusele ei sisalda taimed kolesterooli.
Saponiinide rolli taimekaitses on uuritud juba aastaid ja arvatakse, et need kaitsevad taime mitmesuguste taimepatogeenidega nakatumise eest. Aastaid arvati, et neid ühendeid hoitakse passiivsena kuni taime rünnakuni ja rünnaku korral aktiveeritakse molekul suhkru lõhustamise teel. Hiljutised uuringud näitavad, et mõned neist ühenditest võivad olla indutseeritud infektsioonist, selle asemel, et olla alati inaktiivses vormis.
Pärast suhkru saponiinist eraldamist nimetatakse järelejäänud sterooliühendit aglükooniks. See võib tungida membraanidesse, põhjustades erinevaid bioloogilisi mõjusid. See võib muuta membraani voolavust ja põhjustada kanalite avanemist membraanides. Inimese seedesüsteemis võivad bakterid eemaldada suhkruid ja toota aktiivset aglükooni.
Mitmed katseklaasiuuringud on näidanud, et erinevatel saponiinidel on vähivastane toime ja võime tugevdada immuunsüsteemi. Eriti huvitavad on sojaubadest pärit saponiinid. Arvatakse, et võime kaitsta nakkuse eest laieneb imetajatele, kes on söönud neid sekundaarseid metaboliite sisaldavaid taimi. Nende ühendite tarbimise vastu fütotoitainetena tervise parandamiseks on suur huvi. Võib olla mõistlik vältida saponiinide tarbimist, kuni on läbi viidud rohkem uuringuid nende ühendite ohutuse ja efektiivsuse kohta.