Saavutuste motivatsiooniteooria on osa kolme vajaduse paradigmast, mille psühholoog David McClelland tuvastas oma töökoha dünaamikat ja töökeskkondades leiduvaid erinevaid isiksusi käsitledes. Ta tegi kindlaks, et saavutusvajaduste, autoriteedi ja kuuluvuse erinevad tasemed mängisid omavahel läbi ja kujundasid väga erinevaid isiksusi. Mõned tõuseksid loomulikumalt juhtivatele kohtadele, samas kui teised võiksid eelistada alluvamaid tugirolle. Nende vajaduste proportsioonid võivad mõjutada ka käitumist ja reageerimist sotsiaalsetele olukordadele töökohal.
Paljud sotsiaalpsühholoogid on uurinud saavutusvajadust inimpopulatsioonides ja seda, kuidas see mõjutab käitumist. Inimesed kogevad millegi saavutamisel sageli nii sisemisi kui ka väliseid hüvesid. See võib aja jooksul vajadust suurendada, kuna inimesed otsivad kogemusi, mis loovad tasusid, sest hüved annavad neile hea enesetunde. McClelland uskus, et see vajadus mängis konkreetsete isiksusearuannete väljatöötamisel olulist rolli ja võttis seda arvesse saavutuste motivatsiooni teooria väljatöötamisel.
Saavutusmotivatsiooni teooria kohaselt võib kõrge saavutusvajadusega töötaja kalduda olema iseseisvam ja eesmärgile orienteeritud. Need töötajad keskenduvad sellele, mida nad suudavad saavutada, ega pruugi olla nii tähelepanelikud muude töökoha probleemide suhtes. Madalamad tasemed võivad luua hea juhi, kes on eesmärgile orienteeritud ja suudab meeskonda õigel teel hoida, olemata agressiivne või ebameeldiv. Väga madal tase võib kaasa tuua motivatsioonipuuduse, kuna töötaja ei tunne projektide lõpetamisel või muude tegevustega tegelemisel mingit tasu.
McClelland tundis, et see on seotud vajadusega autoriteedi järele, mis võib aidata kaasa võimule tõusule, samuti vajadusega seotust ja seotust teiste inimestega. Tema saavutuste motivatsiooniteooria näitas, et tööandjad võiksid sissetulevad töötajad läbi vaadata, et teha kindlaks, kas nad sobivad, ja välja selgitada, kuhu nad määrata. Suure saavutusvajadusega töötaja võib vireleda ühes osakonnas ja areneda teises ning uuele töötajale sobiva koha leidmine võib edendada üldist heaolu ja tööga rahulolu.
Nagu paljud psühholoogilised teooriad, tugineb saavutusmotivatsiooni teooria varasemale arusaamale sotsiaalpsühholoogiast ja sisemistest motivatsioonidest. Selle teema vastu huvi tundvad teadlased saavad kasutada selliseid tööriistu nagu küsitlused ja vaatlusuuringud, et näha, kuidas erinevad isiksusetüübid töökohal toimivad. Nad saavad välja töötada sõeltestid, et aidata tööandjatel töötajaid täpsemalt ja tõhusamalt paigutada, ning teha järeluuringuid, et näha, kui edukad on nende jõupingutused pikemas perspektiivis.