Saasteühikud, tuntud ka kui saastekvootidega kauplemine, on meetod reostusega tegelemiseks avatud turul. Krediidisüsteemi kasutavas süsteemis kehtestab valitsus konkreetse saasteaine, näiteks süsinikdioksiidi, heitkoguste koguhulgale. Krediite jagatakse ettevõtetele, kes oma igapäevase tegevuse raames eraldavad süsinikdioksiidi. Kui ettevõte maksimeerib efektiivsust ja ei kasuta kõiki oma krediite, võib ta krediite müüa ettevõttele, kes ületab oma krediite. Sel viisil saab hoida heitkoguste ülempiiri, kusjuures tugevalt saastavaid ettevõtteid karistatakse põhimõtteliselt, samas kui energiatõhusaid ettevõtteid premeeritakse.
Paljud vabaturumajanduse pooldajad osutavad saastekrediitidele kui suurepärasele võimalusele reostusega toime tulla ning pilootprogrammides üle kogu maailma on see osutunud väga tõhusaks. See on ka tõhusam süsteem kui valitsuse määrus; selle asemel, et püüda kontrollida kõiki potentsiaalselt saastavaid ettevõtteid, saab valitsus keskenduda ülemmäära seadmisele ja selle eesmärgi täitmisele, loodetavasti ka seda aja jooksul vähendades. Saastekrediiti omavate ettevõtete perioodilised kontrollid võivad tagada nõuetele vastavuse ja paljud keskkonnaorganisatsioonid on selles vabatahtlikult abistanud.
Lisaks sellele, et tootjad ja suured ettevõtted kasutavad saastekrediite, saavad tarbijad neid kasutada ka oma energiatarbimise kompenseerimiseks. Paljud tarbijad, kes on mures kliimamuutuste pärast, on otsustanud osta krediite süsinikukompensatsioonina. Kui tarbijad ostavad süsinikdioksiidi tasaarveldusi, maksavad nad ettevõttele, et ta kasutaks puhtamat energiat, istutaks puid või investeeriks puhtasse energiasse, kompenseerides nende enda tekitatud saasteainete autodes ja lennukites. Põhimõtteliselt saab tarbija oma süsinikdioksiidi heitkoguseid nullini vähendada, ostes süsinikukompensatsiooni. Ettevõtted, kes tunnevad muret oma keskkonnamõju pärast, saavad oma heitkoguste netokoormuse vähendamiseks osta ka süsinikukompensatsioone.
Kyoto protokolli kohaselt kauplevad mõned riigid juba saastekrediitidega üle kogu maailma. Kuna Ameerika Ühendriigid ei ole allakirjutanud, ei ole nende krediitidega kauplemine peaaegu nii tõhus, kui see võiks olla, kuna USA tekitab ligikaudu 25% kogu maailmas toimuvast saastatusest. USA-s tehakse jõupingutusi saastekrediidi ülemmäärade kehtestamiseks ja järgimiseks praegu vaid väikesel kohalikul tasandil, kuigi on märke selle idee populaarsuse kasvamisest. Euroopas näib saastekrediidi kauplemine lühiajaliselt toimivat, kuid kriitikud on huvitatud pikaajalisest kauplemisest, eriti kuna ülemmäära alandatakse igal aastal.
Loodetakse, et saasteühikute kasutamine aitab riikidel saavutada reostuseesmärke. Kui riigil õnnestub saavutada reguleeritud heitkoguste tase, saab seda taset aeglaselt vähendada, julgustades ettevõtteid investeerima puhtamasse energiasse ja vähendama nende poolt tekitatavate saasteainete hulka. Kuigi protsess võib olla aeglane, loodetakse, et nende krediitide pakutav majanduslik stiimul julgustab ettevõtteid mõtlema kõverast ette ja vähendama oma energiakasutust juba praegu, sest aja jooksul muutuvad nad kasumlikumaks, kui ülemmäärasid veelgi langetatakse. .