SaaS on tarkvara kui teenuse lühend. Tehniliselt tähendab see seda, et tarkvara litsentsitakse ja selle eest makstakse selle kasutamise, mitte kindla tasu alusel. Praktikas kasutatakse seda terminit sagedamini Interneti kaudu töötava tarkvara kohta. Idee seisneb selles, et klient maksab pigem tarkvara pakutava teenuse kui tarkvara enda eest.
Paljudel, kuid mitte kõigil juhtudel seadistatakse SaaS-i toode nii, et tarkvaratootja kasutab klientidele teenuste osutamiseks Internetti, mitte kliendi arvutitesse installitavat tarkvara. Seda ideed tuntakse ka pilvandmetöötlusena. Selline seadistus ei pruugi olla uus idee: näiteks on paljud inimesed kasutanud veebimeili teenuseid nagu Hotmail. Sellistes olukordades ei ole tarkvara, mis saadab, loeb ja korraldab e-kirju, kasutaja masinas. Selle asemel pääsevad nad sellele juurde oma veebibrauseri kaudu.
Mõnes olukorras võib SaaS töötada erineva mudeliga. Näiteks võib tarkvara installida kasutaja masinasse ja seejärel eemalt keelata, kui nende litsentsimisleping lõpeb. Siiski on SaaS kõige sagedamini seotud pilvandmetöötluse mudeliga ning enamik selle eelistest ja puudustest põhinevad sellel seadistusel.
Süsteemil on mitmeid eeliseid nii kasutajatele kui ka tarkvarafirmadele. Kasutaja ei pea pühendama oma arvutis olevale tarkvarale nii palju kettaruumi või muid ressursse. Tarkvaratootjal on vähem muret tarkvara ebaseadusliku kopeerimise pärast. Kõik värskendused ja veaparandused saab teha kohe, selle asemel, et neid üksikutele masinatele saata.
Üks suurimaid probleeme kasutajatele selle SaaS-i mudeliga seoses on turvalisus. Konfidentsiaalsete andmete saatmine tarkvara majutavatesse serveritesse ja serveritest on omane, mis tähendab, et iga tarkvara abil loodud dokumenti tuleb käsitleda potentsiaalselt vähem turvalisena kui ainult ettevõtte võrgus hoitavat dokumenti. Enamikul SaaS-i pakkujatel on väga ranged kontrollid, mille eesmärk on kaitsta andmeturbe rikkumiste eest ja klientide rahustamiseks.
SaaS võib olla problemaatiline ka siis, kui ettevõte hostib tarkvara võrgus ja tal on seejärel süsteemi- või Interneti-ühenduse probleem. See võib jätta kasutajad tarkvara kasutamata, mis võib häirida nende tööd. Paljud tarnijad annavad garantiid, kui vähe see juhtub, kuigi neid võib valesti tõlgendada: “99% tööaja garantii” kõlab muljetavaldavalt, kuni mõistate, et see võimaldaks teenust peaaegu neli päeva aastas kättesaamatuks jääda. Muidugi, kui kasutajal kaob Interneti-ühendus, ei saa ta ka tarkvara kasutada.