Rüüstamine hõlmab väärtuslike või kultuuriliselt väärtuslike esemete eemaldamist katastroofi või segaduse ajal. See erineb puhastamisest, kus inimesed võivad ellujäämiseks kaasa võtta selliseid esemeid nagu toit, vesi ja ravimid, mõnikord ilma kavatsuseta nende esemete edaspidi kasutamist maksta või nende kasutamise eest kasu saada. Rüüste puhul ei ole varastatud esemed tavaliselt ellujäämiseks vajalikud ning neil võib olla väga kõrge edasimüügiväärtus või kultuuriline tähtsus; rüüstada võidakse selliseid asju nagu kunstiobjektid, kultuurilised esemed ja inimjäänused.
See tegevus näib olevat peaaegu sama vana kui inimtsivilisatsioon, vastavalt arvukatele dokumentidele, mis dokumenteerivad iidsete linnade nagu Kartaago ja Aleksandria rüüstamist ja rüüstamist, mõnikord mitmel korral. Ajalooliselt on vallutavad rahvad rüüstanud palju tsivilisatsioone, mille nad üle võtavad, saates oma koduriikidele väärtuslikke esemeid ja hävitanud esemeid, mida nad ei saa ohutult kanda ega teisaldada. Rüüstamine sõjaperioodidel on kestnud kuni tänapäevani, kusjuures väed on võtnud väärtuslikke esemeid kogukondadest, mida nad läbivad.
Lisaks sellele, et rüüstamine on seotud sõjaga, võib see toimuda ka loodusõnnetuste, rahutuste, poliitiliste segaduste ja muude sündmuste ajal. Üldjuhul seadus ja kord lagunevad, võimaldades inimestel tegeleda tegevustega, mis muidu oleksid liiga ohtlikud, näiteks varastada muuseumidest ja tavaliselt hästi turvatud eramajadest. Loomingulised rüüstajad on rüüstanud isegi otse arheoloogilistest paikadest, andes altkäemaksu valvureid või luues kõrvalepõikeid hästi valvatud kohtades, et pääseda ligi huvipakkuvatele ja väärtuslikele objektidele.
Tunnistades, et rüüstamisi juhtub, arutavad rahvusvahelised kohtud perioodiliselt rüüstamisi puudutavaid juhtumeid. Mitmed riigid on taotlenud kultuuriliselt oluliste esemete tagastamist, alates Elgini marmorist Kreekas ja lõpetades inkade muumiatega Lõuna-Ameerikas. Rikkaliku kultuuriajaloo ning rahutu majanduse ja poliitilise süsteemiga riigid on mõnikord väitnud, et nende piiridelt “ohutuse huvides” eemaldatud objektid on tõhusalt rüüstanud võimsamad riigid. Mõne arenguriigi jaoks on oluliste kultuuriliste esemete tagasisaamine olnud ülesmäge lahing.
Üks tähelepanuväärsemaid rüüstatud esemete taastamisi tänapäeva ajastul leidis aset pärast Teist maailmasõda, kui kogunes rahvusvaheline komisjon, kes vaatas läbi näiliselt natside rüüstatud kunsti, et teha kindlaks selle päritolu ja tagastada esemed nende õigusjärgsetele omanikele. Mõnel juhul oli muuseumidel ja peredel raskusi kaotsimineku asjaolude dokumenteerimisega ja nad ei saanud oma kunsti tagasi nõuda.
Samuti on kehtestatud meetmed rüüstamise vältimiseks olukorras, kus see võib olla oht. Paljud muuseumid on loodud katastroofide ajal lukustama, sõltumatute sisesüsteemidega turvasüsteemide, niiskuse reguleerimise ja muude meetmetega, mis on mõeldud kunsti kaitsmiseks. Sõjaväelasi hoiatatakse sõjategevuse käigus rüüstamise tagajärgede eest ning mõnel juhul saadetakse sõjategevuse ajal muuseume ja olulisi kultuuriobjekte kaitsma rahvusvahelisi vägesid, et hoida olulisi objekte ohutuna.