Sõnumite privaatseks ja salajaseks edastamiseks kasutatakse krüptimise ja dekrüpteerimise protsessi. Krüpteerimine muudab algse sõnumi, mida nimetatakse lihttekstiks, šifreeritud tekstiks. Dekrüpteerimine muudab šifreeritud teksti tagasi lihttekstiks, nii et sõnumi saaja saab seda lugeda. Võrkude kaudu edastatavate sõnumite krüpteerimine on muutunud oluliseks, eriti kuna üha rohkem sõnumeid edastatakse Interneti kaudu. RSA-krüptimine on üks selles protsessis kasutatav krüptimise tüüp.
RSA-krüptimise, mida nimetatakse ka Rivest-Shamir-Adlemani krüptimiseks, leiutasid Ronald L. Rivest, Adi Shamir ja Leonard M. Adleman, kes olid kõik 1977. aastal MIT-i õppejõud ja tulid välja krüpteerimissüsteemiga, millele kõige sagedamini viidatakse. kasutada ainult iga perekonnanime esitähte. Seda on hakatud kasutama avaliku võtme krüptograafias (PKC), mida nimetatakse ka avaliku võtme krüpteerimissüsteemiks või asümmeetriliseks krüptimiseks. On olemas teist tüüpi süsteem, mida nimetatakse sümmeetrilise võtmega krüptimiseks.
Avaliku võtme krüptograafia on süsteem, mis on Internetis PGP (Pretty Good Privacy) nimelise programmi kaudu vabalt saadaval kasutamiseks. PGP, mille Phil Zimmerman kujundas 1991. aastal privaatsuse kaitsmiseks, on mõneks kasutuseks saadaval tasuta tarkvarana. PKC süsteem kasutab kahte võtit: avalikku võtit ja privaatvõtit. Kui privaatvõtit teab ainult kasutaja arvuti, siis avalikku võtit jagab iga kasutaja arvuti teiste arvutitega, mis soovivad sellega turvaliselt suhelda.
Sõnumi teise arvutisse saatmiseks küsib saatja arvuti oma avalikku võtit ja kasutab seda sõnumi krüptimiseks. Kui vastuvõtja arvuti saab sõnumi, mis on krüpteeritud RSA krüptimisega ja oma avaliku võtmega, kasutab see selle dekrüpteerimiseks oma privaatvõtit. Teisisõnu kasutatakse avalikku võtit kodeerimiseks ja privaatvõtit dekodeerimiseks. Sõnumi võib pealt kuulata või kaaperdada keegi, kes ei olnud selle adressaat, kuid seda ei saanud dekodeerida ega lugeda.
2010. aasta märtsis teatas Michigani ülikool väitest, et kolm nende arvutiteadlast olid RSA krüptimise murdnud. Kasutatud meetod põhjustas serveri toiteallika kõikumist. Mõned on protestinud selle üle, et eriti konfigureeritud seadmele juurdepääs ja selle rikkumine ei ole samaväärne krüptimise katkestamisega.