Abduktiivne arutluskäik on arutlusviis, mis põhineb parimat saadaolevat teavet kasutades hüpoteeside kujundamisel ja hindamisel. Paljudel juhtudel on see sünonüüm “haritud arvamisele” – oletusprotsessile, mis põhineb olemasoleva teabe põhjendatud analüüsil. Abduktiivne arutlus algab nähtuse vaatlemisest, millele pole kohest selget seletust. Seejärel saab seda arutlusvormi kasutada seletuse väljatöötamiseks, mis on piisav vaadeldava nähtuse kirjeldamiseks, kuigi tuleb märkida, et ilma täiendava testimiseta on see selgitus ainult piisav, mitte tingimata täpne. Abduktiivne arutluskäik on kasulik testitavate hüpoteeside väljatöötamisel, kuid seda kasutatakse ka erinevatel eesmärkidel tehisintellektis, filosoofias ja paljudes muudes valdkondades.
Deduktiivne, induktiivne ja abduktiivne arutluskäik on kolm kõige laialdasemalt kasutatavat ja kõige kasulikumat arutlusvormi. Deduktiivne arutluskäik hõlmab arutlemist üldreeglist konkreetse järelduseni. Induktiivne arutluskäik hõlmab konkreetsete vaatluste kogumi põhjal kõige tõenäolisema üldreegli väljatöötamist. Teaduslik eksperimenteerimine, mis hõlmab füüsilise käitumise reeglite kindlaksmääramiseks kontrollitud nähtuste jälgimist, põhineb induktiivsel arutluskäigul. Abduktiivne arutluskäik sarnaneb induktiivsele arutluskäigule, kuid hõlmab enne üksikasjalikku testimist ja ranget vaatlust ainult oletuse väljatöötamist selle põhjal, milliste piiratud andmete põhjal on teatud ajahetkel saadaval.
Paljud abduktiivse arutluskäigu kõige olulisemad rakendused on igapäevaste otsuste tegemisel, mida peaaegu kõik inimesed peavad tegema. Enamikul inimestel ei ole aega ega energiat alustada üksikasjalikku teaduslikku uurimist enne konkreetse otsuse tegemist, mistõttu nad kasutavad oma olemasolevaid teadmisi, et valida haritud oletuste põhjal parim kursus. Näiteks vandekohtunikud kasutavad selliseid arutluskäike kohtus otsuste tegemisel, kuna nad peavad tuginema parimatele olemasolevatele tõenditele, millest tavaliselt ei piisa, et neid lõpliku otsuse tegemiseks pidada teaduslikult piisavaks. Isegi meditsiinitöötajad kasutavad diagnostiliste testide tulemuste põhjal otsuste tegemisel seda haritud oletamise vormi.
Teadlased kasutavad testitavate hüpoteeside väljatöötamiseks tavaliselt abduktiivset arutluskäiku. Rakubioloog, kes on tunnistajaks huvitavale muutusele organismi silmavärvis pärast laialt levinud geneetilist mutatsiooni, võib näiteks kasutada oma olemasolevaid teadmisi, et välja mõelda, milline geen värvimuutuse eest vastutab. Juhuslike geneetiliste katsete asemel saab ta seejärel keskenduda oma töös geenile, mida ta kahtlustab kõige asjakohasemat. Teisest küljest poleks ta ilma rööviva arutluskäiguta tõenäoliselt isegi seda piiratud juhendamist.