Rolliteooria on maailma mõtlemise viis, mis keskendub rollidele, mida inimesed ühiskonnas mängivad. Selle perspektiivi keeles seostub roll ligikaudu töö või sotsiaalse kategooriaga, näiteks ema, ülemus või õpetaja. Selle teooria nüansirikkamas mõistmises on termini roll tegelikult palju laiem ja võib hõlmata rolle, mis eksisteerivad ainult kahe inimese vahel üksteise suhtes või rolle, mis on omaks võetud vaid ajutiselt. Rolliteooria esmane eesmärk on uurida, kuidas rollid, mida inimesed mängivad, nende suhtlemist mõjutavad, mis võib aidata selgitada, miks inimesed käituvad nii, nagu nad teevad.
Rolliteooria üks olulisemaid kontseptsioone on see, et inimesed täidavad teatud rolle viisil, mida saab suhteliselt hästi ennustada. Igal rollil on teatud kohustused teatud viisil tegutsemiseks ja inimene täidab neid kohustusi tavaliselt alateadlikult. Roll ei ole midagi, mis on inimesele loomulik, vaid pigem käitumiste kogum, mida inimene mingil moel täitma hakkab.
Rollid ei ole rolliteoorias nagu rollid näidendis, vaid pigem nagu olemise seisundid. Inimene võib ühel juhul tegutseda näiteks õpetajana ja teisel juhul naisena. Mõlemad rollid kuuluvad kõnealusele isikule, kuid vastav roll mõjutab olukorda rohkem kui ebaolulised rollid. Kui inimene valib olukorra jaoks vale rolli, näiteks tegutseb abikaasa õpetajana, võivad tekkida katastroofilised tagajärjed.
Rolliteooria järgi ei vali rolle tingimata need inimesed, kes neid täidavad. Näiteks võib inimene soovida olla ülemus, kuid teda võidakse panna alluvasse rolli, sest kõik teda ümbritsevad inimesed usuvad, et see on inimesele sobiv roll. Konflikt võib tekkida ka siis, kui inimene ei nõustu talle määratud rolli piirangutega. Inimesed määratlevad pidevalt ümber, milline käitumine millistesse rollidesse kuulub, kuigi muutused ei ole alati ilmsed, välja arvatud ajaloolises skaalas.
Kellegi isiklikus elus võib inimese rahulolematuse põhjuste kindlakstegemisel abiks olla teadlikkus erinevatest rollidest, mida inimene mängib. Kui inimene ei nõustu teatud rolliga, kuid tunneb ühiskonna survet selle rolli täitmist jätkata, võib tulemuseks olla äärmine rahulolematus. Samuti võib see, kui vaadata, kuidas erinevad rollid inimese enda elus suhtlevad, selgitada, miks teatud suhted ei toimi. Üldiselt võivad rolliteooria põhiteadmised aidata üksikisikul lahendada paljusid raskusi tema elus.