Viirused on väikesed rakulised parasiidid. Need koosnevad lihtsalt väikesest geneetilise materjali tükist, kas ribonukleiinhappest (RNA) või desoksüribonukleiinhappest (DNA), mis on kapseldatud valgukattega. Kõik viirused püüavad tungida ühilduvate rakkude tuuma, et nad saaksid end paljuneda. Viiruses sisalduv geneetiline materjal määrab mehhanismi, kuidas nakatunud rakk on sunnitud tootma uusi viirusrakke. RNA viirus klassifitseeritakse selle alusel, millist tüüpi geneetilist materjali see kannab ja kuidas see suunab peremeesrakku paljunema.
Viirus jääb passiivseks, kuni see siseneb peremeesorganismi rakku. Pärast sees olemist võtab viirus kontrolli peremehe geneetilise materjali üle ja kasutab raku loomulikku paljunemisprotsessi, et teha endast koopiaid. Seejärel vabanevad koopiad organismi, kus nad nakatavad täiendavaid rakke, võimaldades viirusel kiiresti kogu kehas levida. Koopiate vabastamisel peremeesrakud tavaliselt hävivad, kuigi mõnikord jäävad nad olenevalt viirusest kandjarakkudena elujõuliseks.
DNA viiruse ja RNA viiruse eristamine põhineb geneetilise materjali tüübil, mis leiti viirusekapslist ehk virionist enne peremeesrakuga liitumist. Pärast peremeesorganismi sattumist kaaperdavad DNA ja RNA viirused raku erinevalt, olenevalt nende tüübist. DNA viirused, nagu tuulerõugeid põhjustav tuulerõugeid põhjustav zoster, kinnituvad peremeesorganismi DNA-le, mis seejärel muundatakse replikatsiooniprotsessi alustamiseks messenger-RNA-ks. Enamik RNA viiruseid seevastu jätavad DNA etapi vahele ja suunavad nakatunud rakud viivitamatult viirusrakkude paljunemist alustama.
Retroviirused, nagu inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV), on teatud tüüpi RNA viirus, mis on programmeeritud muutma peremeesraku DNA-d selle kaasamiseks. See võimaldab nakatunud rakkudel normaalselt toimida seni, kuni on aeg rakkudel loomulikul teel paljuneda, mil viirus võtab võimust ja kopeerib ennast. Need viirused on eriti problemaatilised, kuna need võivad püsida varjatult mitu aastat, mille jooksul nakatunud inimene ei pruugi teadagi, et tal on vaja ravi otsida ja levitada viirust teistele.
Levinud RNA viirused on gripp, leetrid, mumps ja Lääne-Niiluse viirus. Viirused koosnevad vaid väikesest tükist geneetilisest koodist ja valgukihist, mistõttu nad ei reageeri ravimitele, mis on mõeldud nende hävitamiseks, nagu antibiootikumid. Vaktsiinid seevastu võivad sageli takistada nende paljunemist ja levimist külgnevatesse rakkudesse, eriti kui neid manustatakse enne, kui viirus on endast liiga palju koopiaid teinud.
Teatud retroviirused on tugevas korrelatsioonis vähiga. Näiteks leukeemiat esineb paljudel inimestel, kes on nakatunud inimese T-lümfotroopse viirusega. See tähelepanek koos tõsiasjaga, et viirused võivad käivitada rakkude kontrollimatu paljunemise, on pannud mõned teadlased uurima võimalust, et RNA viirus võib põhjustada vähemalt mõningaid vähktõbe.