RNA degradatsioon on mõnede üksikute RNA juppide ja ahelate hävitamine rakus. See mängib olulist rolli rakuliste protsesside reguleerimisel. Organismi rakud võivad igal ajahetkel sisaldada erinevas koguses RNA-d ja koeproov võib nii ladustamisel kui ka kehas laguneda. Kui selliseid proove kasutatakse uurimistööks ja profiilide koostamiseks, võib lagunemine muutuda probleemiks.
Rakud kasutavad RNA-d, et anda märku erinevate protsesside algusest ja lõpust. Rakud toodavad palju rohkem RNA-d, kui nad sisaldavad, mis oli esimene märk teadlastele, et RNA lagunemine peab toimuma keha sees, kuna geneetiline materjal pidi kuhugi minema. Protsessi on sellest ajast alates uuritud paljudes organismides, eriti bakterites, kuna need sobivad hästi teadusuuringuteks.
RNA lagunemisel lukustuvad ensüümid ahela külge ja lõhustavad selle. See muudab sõnumi kasutuks, kuna baaspaarid on lahku läinud ega loo enam täielikku teabeahelat. RNA purustamise eest vastutavad ensüümid võivad samuti suunata rakku komponente ringlusse võtma, et neid saaks uuesti kasutada RNA või muude ühendite tootmiseks. Raku elutsükli erinevates punktides võib see erinevate protsesside reguleerimiseks vajada rohkem või vähem RNA signaale. RNA lagunemine võimaldab rakkudel luua seda, mida nad vajavad, ja selle ära visata, kui nad seda iseregulatsiooni kaudu ei tee.
Mõne RNA ahela eluiga on väga lühike, samas kui teised võivad elada kauem, kuna need on osa keerukatest ja käimasolevatest protsessidest. Teadlased saavad uurida erinevat tüüpi RNA komplekse, et saada rohkem teavet selle kohta, kuidas need kehas toimivad ja millal need lagunema hakkavad. Protsess algab tavaliselt ahela ühest otsast, sarnaselt salli lahtiharutamisega. RNA lõhustamise eest vastutavad ensüümid võivad kinnituda kindlatele alustele või paaridele ja alustada tööd ahela tükeldamiseks lühemateks segmentideks.
Sarnaselt DNA-ga kannab RNA tohutul hulgal teavet ja toimib kehas signaalijana. Mitte kogu rakus olev DNA ja RNA ei ole üheaegselt aktiivsed, kuna see tekitaks raku sees segadust ja sündmuste segadust; näiteks maksarakk prooviks toimida ka naharakuna, lihasrakuna ja nii edasi, sest kõik raku diferentseerumisega seotud geenid oleksid aktiivsed. Igal rakul on kavand, mida ta kasutab, et määrata, mis tüüpi rakk see on ja milliseid funktsioone see täidab, kuni RNA lagunemiseni, et vabaneda RNA-st, mida ta enam ei vaja.