Ribonukleiinhappe (RNA) peamine ülesanne on valkude moodustamine ja süntees. RNA mängib olulist rolli ka geeniekspressioonis ja nii peptiidsideme moodustumise kui ka teiste RNA molekulide keemilises katalüüsis. Enamikul juhtudel on RNA põhiülesanne kanda organismi põhilise desoksüribonukleiinhappe (DNA) teabe koopiat äsja moodustunud rakkude valkudesse.
RNA on oluline kõigi ja kõigi bioloogiliste protsesside jaoks, kuna see osaleb rakkude kasvus. Igal elusorganismil on ainulaadne geneetiline kodeering, mis on talletatud tema DNA-s. DNA sisaldab põhilist “teekaarti” selle kohta, kuidas organism kasvab ja areneb. RNA esmane ülesanne on tõlkida DNA iga uue raku valgustruktuuriks.
Ensüümid, mida nimetatakse RNA polümeraasiks, transkribeerivad DNA RNA-ks. DNA ja RNA on mõlemad makromolekulid ja on paljudes aspektides sarnased, kuid RNA on väiksem, sellel on ainult üks ahel ja sellel on väga erinev funktsioon. Kui DNA on kasutusjuhend, siis RNA on töötaja: RNA ülesanne on võtta kood ja tõlkida see tegelikuks kasvuks.
RNA saavutab selle kasvu, osaledes uues valgusünteesis. Teatud tüüpi RNA, mida tuntakse kui messenger RNA või mRNA, on see, mis tegelikult kopeerib DNA-d. MRNA seondub DNA ahelaga ja moodustab DNA aluste täpse koopia. Seejärel liigub see uute rakkude ribosoomidesse. Ribosoomid on aminohapete ja valkude moodustumise kohad.
Ribosoomis kohtuvad kaks erinevat RNA-d mRNA-ga. Ülekande-RNA või tRNA seob mRNA aminohappega ja hõlbustab andmeedastust, kasutades mRNA-d mallina. Iga aminohappe jaoks on erinev tRNA.
Ribosomaalne RNA, tuntud ka kui rRNA, seob kõik need aminohapped kokku, moodustades peptiidahela. Kui ahelas on rohkem kui üks aminohape, nimetatakse seda polüpeptiidahelaks. Polüpeptiidahelad, milles on kokku vähemalt 50 aminohapet, moodustavad valke, mis on olulised orgaanilise kasvu jaoks.
Mõnikord lähevad asjad valkude sünteesi ja geneetilise translatsiooni käigus valesti. Kui see juhtub, astub sisse tmRNA – ülekande-sõnumitooja RNA – ja paneb asjad uuesti käima. Ribosoom võib seiskuda, kui RNA algses loomises või translatsioonis on esinenud translatsiooniviga. TmRNA puhastab ja taaskasutab seiskunud ribosoomi, seejärel hävitab eksliku mRNA. Organismid, millel puuduvad korralikult funktsioneerivad tmRNA molekulid, on üldiselt vastuvõtlikumad kasvupeetuse ja muude arenguprobleemide suhtes.
RNA üldine ülesanne on luua rakke geneetilise kodeerimisega, mis vastab täpselt peremeesorganismile. Enamasti toimub see protsess normaalse ja terve kasvu käigus. RNA-l on ka osa hävitavamas kasvus, sealhulgas viiruste kasvus. Paljud viirused paljunevad RNA vaheühendite abil, kuna RNA kopeerib ja kordab geneetilist koodi tõhusalt.