Mõiste “riigivõlg” viitab valitsuse võlakirjadele, mis on välja antud võlakirjadena konkreetse riigi poolt ja mida saab nomineerida välisvaluutas. Kuigi riigivõlale on garanteeritud emiteeriv valitsus, kehtib riigivõla puutumatus, mis tähendab, et võlausaldajad ei saa sundida valitsust tagasimakseprobleemide ilmnemisel oma kohustust täitma. Valitsus võib oma võlakoormuse leevendamiseks kasutada mitmeid meetodeid, näiteks intressimäärade alandamine ja riigivõla restruktureerimine. Halvima stsenaariumi korral võib valitsus pöörduda tagasilükkamiseni, mis tähendab lihtsalt seda, et ta ei tunnista võlga ja jätab maksejõuetuse.
Riigivõlg on valitsuse poolt garanteeritud ja paljudel juhtudel peetakse seda riskivabaks. See riskivaba aspekt peegeldab peamiselt üldist majanduslikku suutlikkust ja väljaandva valitsuse poliitikat. Näiteks peetakse paljude arenenud riikide riigivõlakirju turul kõige turvalisemaks, samas kui arengumaade emiteeritud riigivõlakirju peetakse riskantsemaks. Seega nõuavad võlakirjainvestorid viimaselt emitendilt tavaliselt kõrgemat intressi.
Arenguriikidel on tavaliselt riigivõlg, mis on nomineeritud laialdaselt kasutatavas välisvaluutas, näiteks USA dollaris. See võib põhjustada probleeme, kui riigil saab erinevatel põhjustel välisvaluuta otsa. Kui valitsus ei suuda seda valuutat piisavas koguses kätte saada, võib võlausaldajatele tagasimaksete tegemine olla suur probleem.
Paljud tegurid võivad põhjustada selle valitsemissektori võla jõudmise jätkusuutmatu tasemeni ja valitsuse suutmatuse täita oma kohustusi. Näiteks võib riik oma riigivõla teenindamiseks suuresti toetuda oma kasvavale eksporditegevusele. Kui mitmesugused ootamatud sündmused viivad riigi ekspordisektori kahanemiseni, võib tekkida palju probleeme.
Kui valitsusel on probleeme oma võla teenindamisega, võib ta minna tagasi nn riigivõla restruktureerimisele. See ümberkorraldamine hõlmab võla tingimuste kohandamist, kuid võlausaldajatel on tavaliselt võimalus sellega nõustuda ja kui nad ei ole nõus, võib valitsus mõnikord lihtsalt oma kohustusi täitmata jätta, kui tal puuduvad elujõulised vahendid tagasimaksmiseks. Ümberstruktureerimine võib anda valitsusele soodsad tingimused, mis võimaldavad tal intressimakseid ajatada, võlga vähendada ja rahaasju korda saada.
Suveräänne puutumatus annab valitsusele kaitse, mida eraisik ei saaks. See puutumatus muudab võlgade tasumata jätmise korral kohtusse kaevamise või varade arestimise üsna võimatuks. Tavaliselt on valitsuste huvides oma võlgade tasumine või riigivõla reitingu alandamine. See reitingu alandamine muudab valitsuse jaoks keerulisemaks uute võlausaldajate leidmise, muutes seega keeruliseks selliste tegevuste rahastamise, mis nõuavad võlakirjade emissioonist kogutud vahendeid.