Riigipööre ehk coup d’etat tuleneb prantsuse verbist couper, mis tähendab lööma. Etat tähendab “riiki”. Seda võib tõlkida streigiks riigile või löögiks valitsusele. See termin võib viidata sõjalisele võidule või valitsuse kukutamisele. Tavaliselt on see täielik võit, mis muudab tegutseva valitsuse sõjaväe jõuetuks ja tähendab seega valitsuse ülevõtmist.
Kui inimesed viitavad riigipöördele, nimetavad nad seda sageli sõjaväeliseks riigipöördeks. Samuel Phillips Huntingtoni sõnul on neid nelja tüüpi. Huntington on politoloog, kes usub, et enamik 21. sajandi ülevõtmisi on need, kus inimesed tõusevad valitsuse vastu. Neli tüüpi on:
läbimurre,
veto,
eestkostja ja
veretu riigipööre.
Tehniliselt võib iga riigipööre olla veretu. Valitsuse ülevõtmine saavutatakse pelgalt ähvardamise, mitte vägivalla kasutamisega. Enamik näiteid hõlmavad aga paljude elude kaotust.
Läbimurdeline riigipööre leiab aset siis, kui revolutsiooniline rühmitus kukutab istuva valitsuse ja võtab ametisse uued juhid. Eestkostja riigipööre toimub siis, kui keegi võtab teiselt kõrgeima võimu, väites tavaliselt, et see on vajalik osariigi massilise korratuse tõttu. Veto riigipööre viitab sellele, et armee peab maha suruma riigi rahva mässu ja organiseerituse. See kipub olema halvim, sest selle käigus võidakse tappa palju tsiviilisikuid.
Teine tüüp on lugemine. Paljudes põlisameeriklaste hõimudes peeti palju suuremaks auks vaenlast lüüa, mitte tappa. Mõnel sõdalasel olid kepid, millele märgiti, mitu korda nad olid võimelised lööma lahingus, mitte kellegi tapmisel. Kuna põlisameeriklaste sõna “pööre” oli endiselt prantsuse tuletatud sõna, võis löömise kui tapmise idee olla seotud “touché” mõistega, vastase puudutusega kahevõitluses, mitte tapmisega.
Täiesti mitteseotud lahinguga on selle termini kasutamine võidu või kasu tähistamiseks paljudes erinevates valdkondades. Rahakogumiskomisjon, kes paneb populaarse laulja heategevuslikul üritusel laulma, peaks seda riigipöördeks. Olümpiamängude korraldamist võib pidada riigipöördeks, nii nagu olümpiamängude televisiooni vaatamist on riigipööre telejaama ees.
See termin võib olla seotud poliitikaga mittevägivaldsel viisil. Näiteks 2006. aastal peeti demokraatide võitu Ameerika Ühendriikide esikojas ja senatis Demokraatliku Partei riigipöördeks. Kuna see annab demokraatidele teatava poliitilise võimu, võib seda kõige lõdvemas definitsioonis pidada veretu riigipöördeks.